Foto: Rekatochklart
Alexander Isak var tillbaka på St James' Park för första gången som Liverpool-spelare i helgen, och det krävdes en straff i den 96:e minuten av Dominik Szoboszlai för att säkra en poäng i säsongens första omgång. Stephen Warnock, som pratat exklusivt med Rekatochklart, menar att det står enormt mycket på spel för Isak den här säsongen, av skäl som sträcker sig långt bortom resultat. Han är minst lika entusiastisk över Rio Ngumohas snabba utveckling, och över huruvida Andoni Iraola är rätt man för steget till Anfield.
En avgörande säsong för Isak
Bara Alexander Isaks prislapp satte hans transfer till Liverpool under lupp. Stephen Warnock tror att Mohamed Salahs avfärd bara har ökat pressen ytterligare.
"Det gör att det blir en säsong med lite mer press på Isak, på grund av förra säsongen och pengarna som lades på honom, det var ju enormt mycket. Nu förväntar sig Liverpool-fansen stora resultat. De förväntar sig mål. Salah har lämnat, så någon måste fylla det tomrummet."
Warnock är fast övertygad om att förra säsongen ska läggas till handlingarna och glömmas bort. Det han ser från Isak under försäsongen nu är en helt annan spelare.
"Förra säsongen skulle alltid bli en förlorad säsong om han stannade i Newcastle. Det skulle aldrig kunna bli en säsong där man har råd att ha en spelare som i princip strejkar eller inte vill spela fotboll, som inte gör en försäsong och sedan kommer in. Men han ser piggare ut, han ser vassare ut. Han ser hungrig ut, och det verkar som att han känner att han fått av sig lite av bördan från axlarna eftersom han vet att han är i form. Jag tror att han alltid kämpade, hoppades vara i form, hoppades att något skulle tända till förra året. Men det kom aldrig."
Isaks sommar med Sverige gav honom, enligt Warnock, precis den typen av grund som förra säsongen aldrig gjorde.
"Så, vi håller tummarna, han kan leverera i år. Han gjorde det rätt bra i VM och det ger absolut ett tillskott till självförtroendet."
Ekitikes långa väntan
Hugo Ekitikes skada innebär att Isak inte kommer att ha särskilt mycket konkurrens på topp på ett tag, men Warnock menar inte att det är någon dans på rosor för det:
"Problemet med Ekitike är att vi förmodligen inte kommer att se honom förrän efter nyår. Och problemet man får är att han hamnar på efterkälken, försöker komma i form, försöker få matchskärpa. När man är mitt uppe i säsongen, mitt i det hela, är problemet att man inte plötsligt kan försöka smälla in dem, man kan inte försöka ge dem speltid för att få upp dem i fart. Så det blir nog inhopp där han spelar 20–30 minuter."
När Ekitike väl är i form förväntar sig Warnock att Andoni Iraola kommer att få ett riktigt valbekymmer på vänsterkanten, och han tycker att det är precis den typen av problem Liverpool borde vilja ha.
"Jag tror att det kommer en tid då Iraola vill spela med båda spelarna. Jag tror att han vet att båda kan spela på den vänstra sidan. Jag vet att det pratas mycket om vem som ska spela till vänster och vem som ska spela till höger. Men man måste ha konkurrens om platserna på en klubb som Liverpool om man vill kämpa om ligatitlar. Man måste ha bra spelare på varje position."
Att hantera den konkurrensen utan att göra någon orolig handlar, enligt Warnock, framför allt om en enda sak.
"Det svåra är att hålla alla nöjda. Men om man vinner matcher och vinner titlar är spelarna nöjda."
Ngumohas snabba utveckling
Rio Ngumohas genombrott har nu gått bortom ett par lovande inhopp, och Warnock såg reaktionerna på honom på nära håll under Englands uppvärmningsmatcher inför VM i USA.
"Jag tycker att han har gått bortom det, både för Liverpool och sedan i uppvärmningsmatcherna för England. Jag var borta i USA när han spelade, och sorlet i arenan varje gång han fick bollen var otroligt."
Det som slår Warnock mest är hur medveten Ngumoha redan är om den del av sitt spel som fortfarande behöver utvecklas.
"Jag tycker att det finns en verklig entusiasm kring honom. Jag såg en intervju han gjorde där han pratade om att försöka jobba på sitt spel på båda sidorna, vänster och höger. Jag tror att han inser att det är något han behöver göra, att variera sitt spel och kunna gå både inåt och utåt."
Det enda som håller tillbaka Ngumoha
Talangen är aldrig vara problemet för Ngumoha, enligt Warnock. Det är besluten han fattar med den talangen som avgör hur långt han når.
"Han har talang, han har otrolig förmåga. Problemet man får med yngre spelare är beslutsfattande. Bara han själv kan utveckla sitt spel och ta det till nästa nivå genom att lyssna och genom att fatta bättre beslut."
Warnock är noga med att påpeka att ansvaret för den utvecklingen ligger hos Ngumoha själv, inte hos Iraola.
"Och det är i slutändan det som kan att hålla tillbaka honom i ett eller två år, eller om hans beslutsfattande plötsligt blir bättre över en natt, och han lär sig av andra spelare. När han ska släppa bollen, när han ska behålla den, när han ska slå in den - då ligger världen för hans fötter. För vi har sett vad han går för. Han är en fenomenal talang. Det kommer att handla om honom, inte om tränaren. Tränaren kommer så klart att coacha honom, men om han fattar rätt beslut måste tränaren spela honom, han har inget val."
Liverpools fräschet i truppen
Andoni Iraola har redan flaggat för oro kring truppens förmåga att hålla ut i 90 minuter. Warnock spårar problemet längre tillbaka än till försäsongen.
"Jag tror att det var ett problem redan förra säsongen under Arne Slot. Det enda som förvånar mig är att man med en försäsong skulle tro att man kunde få tillbaka det hos spelarna. Så det handlar antingen om att spelarna helt enkelt inte var redo efter att ha kommit tillbaka från VM, eller om det är en mentalitetsfråga som han behöver förbättra."
Det handlar också lite om att hantera förväntningarna, misstänker Warnock, medan Iraola väntar på sina fler övergångar in och ut.
"Men jag tror att det också är ett sätt att dämpa förväntningarna hos Liverpools fans lite grann. Låt oss se hur det går, hur vi kommer in i säsongen. Han väntar så klart också på att nya spelare ska komma in."
"Oftast handlar det om en mentalitetsfråga som spelarna måste förbättra, och som tränaren definitivt också kommer att vilja förbättra."
Kan Iraola överleva på Anfield?
Historien är inte snäll mot tränare som på senare tid har klivit upp till toppklubbar i Premier League. David Moyes i Manchester United, Graham Potter och Liam Rosenior i Chelsea, Thomas Frank i Tottenham - alla har upplevt steget som brutalt. Warnock gillar ändå det han ser hos Iraola.
"Utifrån det jag har sett av Iraola älskar jag hans lugn, hans sätt att närma sig spelet. Jag tror inte att han går ifrån sina värderingar och den han är. Jag tycker att han är mentalt stark, och när han går in i omklädningsrummet tror jag inte att han kommer att känna sig imponerad av att vara i Liverpool. Jag tror att han har den starka mentaliteten som krävs för att hantera det."
Även sättet han pratar säger, enligt Warnocks tolkning, något om hur Iraola ser på sig själv.
"Jag tycker att sättet han pratar på efter matcher, det är lite klyschigt att säga, men det är vad Liverpool-fansen förväntar sig att höra - ärlighet om laget och var de befinner sig."
Inget av detta garanterar något, och Warnock vet precis vad jobbet kräver vecka efter vecka.
"Det kommer alltid att finnas en rädsla för att han inte lyckas. Man är i Liverpool FC och man måste prestera vecka in och vecka ut. Man måste få spelarna att köpa in på taktiken och det man gör."
"Jag tycker att det fina är att alla signaler som kommer ut från Liverpool, från spelarna, är väldigt positiva. De köper in på det han vill och det han försöker uppnå. Jag tycker att den energin är tillbaka runt klubben, vilket verkligen behövdes."
Warnocks sista ord är egentligen en varning riktad till klubben själv, inte till tränaren.
"Jag är optimistisk, jag tycker bara att han behöver fler spelare in i truppen. Underskatta honom inte. Det är viktigt. Om man ska ta in en ny tränare måste man ge honom verktygen för att lyckas. Underskatta honom inte och säg plötsligt att ni har fel man för jobbet. Ni gjorde er av med några rutinerade spelare, nu måste ni gå och backa upp honom.”
