.png)
Det har varit en turbulent säsong för Ajax, de regerande nederländska mästarna som fortfarande försöker finna fotfästet efter att Erik ten Hag och flera nyckelspelare lämnade Amsterdam i somras. I helgen tog Ajax sin första seger sedan VM-uppehållet – efter att Alfred Schreuder sparkats från tränarposten efter bara ett par månader.
Ajax har vunnit tre raka Eredivisie-titlar – men någon fjärde i följd ser det inte ut att bli för den nederländska storklubben.
Att fylla Erik ten Hags skor och ersätta alla flyktade nyckelspelare skulle förstås alltid bli en stor utmaning. Ten Hag, som tog över Ajax 2017, vann tre Eredivisie-titlar, två cuptitlar och tog Ajax till semifinal i Champions League med en tydlig metodik och ett nära samarbete med VD:n Edwin van der Sar och den övriga ledningen. Ajax var sin identitet trogen och utvecklade världsspelare på världsspelare och trots att spelare som Frenkie de Jong, Matthijs de Ligt, Donny van de Beek och Hakim ZIyech lämnade för större ligor så lyckades Ajax och Ten Hag ständigt bygga om och skapa ett lag slagkraftigt nog för att utmana om titeln även nästkommande säsong.
Den gångna sommaren stod Ajax för ännu en stor ombyggnation. Förutom tappet av Ten Hag försvann även flera viktiga pjäser. Lisandro Martínez och Antony gjorde Ten Hag sällskap till Manchester United, duon Ryan Gravenberch och Noussair Mazraoui lämnade för Bayern München och målkungen Sébastien Haller hamnade i Borussia Dortmund. Van der Sar var kvar som Ajax starke man och strukturen runt honom var intakt med Gerry Hestra och Klaas-Jan Huntelaar i delad sportchefsroll. Som ersättare till Ten Hag hämtades Alfred Schreuder in från Club Brügge, där han precis vunnit den belgiska ligatiteln.
Initialt såg allt ut att vara frid och fröjd – resultaten var positiva och trots de stora truppförändringarna såg även Ajax anno 2022/23 ut att vara slagkraftigt nog för ännu en titelutmaning och där unge ghananen Mohammed Kudus såg ut att bli nästa stjärna att formas i Amsterdam.
Efter den lovande inledning började dock saker och ting gå snett. Prestationerna blev sämre och sämre under perioden som ledde fram till VM-uppehållet – Ajax åkte ur Champions League – och efter VM dalade formen fullständigt.
I torsdags kom droppen som fick bägaren att rinna över. När Ajax misslyckades med att besegra nedflyttningshotade bottenlaget FC Volendam, 1–1, var det den sjunde raka ligamatchen utan seger. Ajax hade inte vunnit sedan 22 oktober och halkat ner till en femteplats i Eredivisie, med risk för att bli ifrånsprungen av konkurrenterna.
Strax efter slutsignalen kom beskedet – Ajax sparkar både Schreuder och hans assisterande tränare Matthias Kaltenbach efter bara ett drygt halvår i klubben.
– Det är ett smärtsamt beslut, men också ett nödvändigt sådant. Efter den fina starten på säsongen tappade vi alldeles för många onödiga poäng och spelet var inkonsekvent. På grund av VM fick vi ett tidigt och långt vinteruppehåll då Alfred fick tid och vårt förtroende för att förändra och förbättra saker och ting. De senaste veckorna har det dock varit tydligt att han inte kunnat vända trenden. Trots alla övergångar i somras ser vi att han hade ett starkt och titelvärdigt lag till förfogande. De senaste veckorna har vi fortsatt tappa mycket poäng och, tyvärr, såg vi ingen utveckling, sa Van der Sar till klubbens hemsida.
Beslutet fick direkt effekt. I väntan på att hitta en permanent ersättare till Schreuder fick Jong Ajax tränare och den forne nederländske landslagsmannen John Heitinga, tillsammans med Michael Reiziger och Richard Witschge, ta ansvar för helgens ligamatch mot Excelsior. Och vad som varit en mörk vecka fick ändå ett ljust slut i Amsterdam när Ajax bröt den sju matcher långe segerlösa sviten genom en 4-1-seger efter att Heintinga gjort flera förändringar mot Schreuders lag – Calvin Bassey petades, Owen Wijndal var tillbaka i startelvan och Dusan Tadic fick axla anfallsrollen i stället för Brian Brobbey.
Segern förde Ajax till en fjärdeplats i Eredivisie och med fem poäng upp till serieledande Feyenoord är det ingalunda kört för Ajax titelförhoppningar, även om en rejäl förbättring krävs om så ska bli fallet. Vem som kommer bli permanent ersättare till Schreuder återstår att se – Heitinga och hans kamrater kommer leda laget tills vidare – återstår att se.
Det är mycket fotboll kvar att spela – kanske hinner Ajax få ordning på skutan under våren?
Helgens rubriker:
Krisläge i Milan – Derby della Madonnina i helgen
Regerande Serie A-mästarna AC Milan har det riktigt tungt. I helgen åkte man på en riktig kölhalning framför hemmapubliken på San Siro när Sassuolo vann med hela 5–2. Det var Milans tredje raka förlust – med hela tolv insläppta på de tre matcherna, när Ciprian Tatarusanu haft en bedrövlig tid mellan stolparna. Milan är nu nere på femte plats, 15 poäng efter ledande Napoli, och det lär bli en knallhård kamp om Champions League-platserna i Italien under våren.
– Den här säsongen kommer vår scudetto bli att säkra en Champions League-plats. Det är vårt mål, säger Stefano Pioli.
Det är inte mycket som stämt i Milan sedan omstarten och Stefano Pioli – fjolårets hyllade guldtränare – behöver snabbt få ordning på saker och ting. Redan i helgen väntar ett högintressant derby mot ärkerivalen Inter – som körde över Milan och välförtjänt vann med 3-0 i Supercoppa Italiana häromveckan – i Derby della Madonnina.
– Vi vill ha en reaktion och studsa tillbaka från den här negativa perioden i derbyt, fortsätter Pioli.
Bayerns trubbel
Samtidigt som Bayern tappade poäng på nytt utökade RB Leipzig sin förlustfria svit till elva raka matcher. Bayern är nu bara en poäng före tvåan Union Berlin – som fortsätter att skrälla och som besegrade stadsrivalen Hertha i helgens derby – och två poäng före Leipzig.
Allt står långt ifrån rätt till i Bayern där Julian Nagelsmanns lag i helgen för tredje gången i följd kryssade 1-1 – denna gång mot Eintracht Frankfurt efter att den strålande Randal Kolo Muani kvitterat Leroy Sanés öppningsmål. Någon kris vill dock Nagelsmann inte höra talas om.
– Vi måste definitivt prestera bättre och nå bättre resultat, men kris är ett väldigt starkt ord. Vi vill göra bättre ifrån oss, men att prata om någon kris är en överdrift, säger han till ZDF.
Real halkar efter Barcelona
– Det var en av våra bästa matcher för säsongen, från start till mål, sa Carlo Ancelotti.
Några tre poäng blev det dock inte. För första gången den här säsongen lämnade Real Madrid en match mållös efter 0–0 mot Imanol Alguacils imponerande Real Sociedad. Även om Ancelotti hittade saker i insatsen som var upplyftande var det ändå två nya tappade poäng gentemot Barcelona i La Ligas titelstrid. Nu skiljer fem poäng upp till katalanerna.
De Zerbi Liverpools mardrömsmotståndare
Undrar om Jürgen Klopp börjat drömma mardrömmar om Roberto De Zerbi och hans ständigt överpresterande Brighton. För tredje gången den här säsongen misslyckades Liverpool att besegra The Seagulls och fick därmed respass ur FA-cupen. Efter 3–3 på Anfield i De Zerbis Brighton-debut körde Brighton över Liverpool och vann med 3–0 i mitten av januari, efter en dubbelsalva från Solly March.
I helgen kom nästa tunga nederlag när De Zerbis imponerande modiga lagbygge vann med 2-1 – trots avsaknaden av Moisés Caicedo, som omgärdas av flyttrykten under transferfönstrets avslutande dagar – efter ett lika sent som vackert avgörande från Kaoru Mitoma, japanen som varit säsongens kanske störa överraskning i årets Premier League.
Wrexham nära cupknall
Hollywood-duon Ryan Reynolds och Rob McElhenneys Wrexham FC var på väg mot en riktig cupknall hemma på Racecourse Ground när rutinerade skyttekungen Paul Mullins gav National League-laget en 3–2-ledning mot Sheffield United, hemmavarande i The Championship. I den 94:e matchminuten kvitterade dock John Egan och tvingade fram ett omspel.
– Grabbarna är så klart nedslagna. Ryan kom in i omklädningsrummet efteråt och sa några uppmuntrande ord som verkligen betydde allt. Vi var så nära. När vi vaknar upp i morgon bitti kan vi känna stolthet, men jag är så ledsen för fansens skull att vi inte klarade av att hålla hela vägen ut och skriva historia, sa tränaren Phil Parkinson efteråt.
Ademola Lookman och Victor Osimhen – nigerianerna hetast i Serie A
Det är två nigerianer som dominerar Serie A-fotbollen för tillfället. Victor Osimhen får de flesta rubrikerna för hur han leder sitt Napoli mot Serie A-titeln och 24-åringen gjorde ett nytt drömmål i helgens 2–1-seger mot Roma.
Atalantas Ademola Lookman förtjänar dock också alla hyllningsord efter att verkligen transformerat karriären sedan flytten till Bergamo. Under Gian Piero Gasperinis ledning har han visat upp precis hur talangfull han är och varit Atalantas främsta spelare under säsongen. Helgens 2-0-mål mot Sampdoria var hans tolfte i ligaspelet – vilket gör honom till näst främsta målskytt i Serie A, två baljor bakom landsmannen Osimhen – och han har nu producerat hela fem mål och två assist på sina tre senaste matcher.
