Manchester United har vunnit sin första titel på sex år och Erik ten Hag har lyft sin första pokal sedan ankomsten till de brittiska på öarna. Nederländaren har gjort ett fantastiskt arbete och fullständigt transformerat Uniteds lycka. Efter söndagens Carabao Cup-triumf är han redan inställd på att fylla på prisskåpet ytterligare.
– Okej, vi kan vara glada i 24 timmar, men vi får inte vara nöjda. Nöjdhet leder till lathet och när du är lat kan du inte vinna titlar, säger han.
13 augusti 2022. Efter premiärförlusten hemma mot Brighton på Old Trafford låg Manchester United under med 4–0 mot Brentford efter 35 minuter. Vid sidan av planen stod Erik ten Hag med käkarna fast sammanpressade och den intensiva, mörka blicken riktad rakt fram. Ten Hag kunde inte ha fått en sämre start – säsongen var en och en halv match gammal men det började redan skrivas och talas om att uppgiften att ”Make United Great Again” var honom övermäktig och att han redan levde på lånad tid.
Ett halvår senare är det andra tongångar.
Manchester United vann under söndagen sin första titel sedan 2017 och den första under Erik ten Hag-eran när Newcastle besegrades med 2–0 på Wembley. Newcastle hade inlett piggast när United efter en dryg halvtimme tog ledningen när Luke Shaws delikata frispark hittade Casemiros panna. Sex minuter senare hade Marcus Rashford utökat ledningen, med hjälp av en styrning på Sven Botman. United bjöd långt ifrån på någon stor underhållning i finalen på Wembley, men så fort man brottade till sig en ledning rådde det inga som helst tvivel om att United skulle rida ut stormen och hantera matchbilden hela vägen fram till slutsignalen. En professionell, självsäker och mogen insats som det var åratal sedan United var kapabla till. De rödklädda försvarade med trygghet – den defensiva triangeln med Lisandro Martínez, Raphaël Varane och Casemiro var monumental och Aaron Wan-Bissaka som ersatte Diogo Dalot i halvtid stängde ner högerkanten fullständigt – och trots att United tillät Newcastle att styra bollinnehavet kom Alexander Isak och hans lagkamrater inte riktigt nära att skapa någon spänning i den andra halvleken.
När slutsignalen ljöd kunde United fira första titeln på sex år. Ten Hag repriserade ”Ajax-dansen” med Martínez och Antony, Bruno Fernandes och Harry Maguire lyfte tillsammans pokalen och Jadon Sancho joggade runt och livefilmade firandet.
Bilden som fastnar tydligast på min näthinna är dock från direkt efter slutsignalen. Bland segerrusiga lagkamrater gick Casemiro fram till Bruno Fernandes och frågade lagkamraten varför han, i slutminuterna och vid ställningen 2–0, valde att i friläge med Loris Karius själv försöka avsluta i stället för att frispela lagkamraten Sancho. Titel i hamn, men Casemiro kunde ändå inte släppa den missade möjligheten att utöka ledningen.
Det är just det som symboliserar den fullständiga transformations om Erik ten Hag åstadkommit på extremt kort tid i Manchester United. Han har installerat en helt annan disciplin och hunger jämfört med den semi-anarki som rått i United sedan Sir Alex Ferguson lämnade tränarbänken. Spelarna har varit fullständigt dedikerade till strategin och metoden som Ten Hag krävt. De som inte varit villiga att följa samma spår har antingen lämnat med svansen mellan benen – Cristiano Ronaldo – eller knutit näven och åter förtjänat Ten Hags förtroende – Marcus Rashford efter försovningen, Garnacho efter dåliga attityden under försäsongen och Jadon Sancho efter exilen – genom hårt, kollektivt arbete.
– Du behöver en strategi för att bygga, men du behöver också resultat för att få den starka tron att verkligen fästa. Det här är ytterligare ett steg och när du besegrar Barcelona, ett av Europas bästa lag för tillfället, stärks tron på att du är kapabel att besegra vem som helst, sa Ten Hag efter torsdagens triumf när Barcelona slogs ut ur Europa League.
Nu har han inte bara resultat – utan även en titel för att ytterligare cementera tron på att Manchester United är tillbaka och Manchester United är återigen på rätt spår.
– Det här är någonting konkret, en titel. Det visar att vi är på rätt väg. Det är en cup, det är bara februari, men det visar att vi rör oss i rätt riktning. Det här måste bli inspirationen och motivationen att bara fortsätta längs vägen vi börjat vandra, att fortsätta förbättras. Okej, var glad i 24 timmar, men var inte nöjd. Nöjdhet leder till lathet och när du är lat kan du inte vinna titlar, säger Ten Hag.
Fira det här – sen går vi vidare. Det här var en titel på vägen, nu handlar det bara om att gå vidare till nästa. Manchester United har vunnit den första titeln som stod i deras väg och man är fortfarande kvar i ytterligare tre turneringar – United skuggar Arsenal och Manchester City i Premier League-toppen och är vidare i såväl Europa League som FA-cupen. För Ten Hag är det här ett avstamp för det han vill åstadkomma i Manchester United. Det är ingalunda ett färdigt lag, men det är remarkabelt hur oerhört långt Ten Hag kommit på kort tid, och med den starten. United spelar ännu inte den fotbollen som han strävar efter – man dominerar inte matcher fullständigt med bollen, men United har lärt sig att kontrollera matcher och manipulera dem på sätt som ger dem möjligheten att vinna fotbollsmatcher mot så gott som alla lag. Det hjälper förstås att ha fått in karaktärer som Casemiro, som både med sin personlighet och fotbollsmässiga egenskaper, snabbat på Ten Hags processer.
United är trygga i Ten Hags tränarhänder och de röda supportrarna kan efter åratal av misslyckanden och frustration återigen drömma om att se sitt lag utmana om de största av titlar. Frågan är bara till vilka ägarhänder klubben kommer vandra vidare – om klubben vandrar vidare – och vad som väntar i Uniteds framtid utanför vad som utspelas på fotbollsplanen.
På Wembleys läktare var en av ägarfamiljen Glazer på plats. Harry Maguire ignorerade Avram Glazer på vägen till att lyfta pokalen, och fansen buade när han visades på storbildsskärmen men Avrams närvaro höjer ändå befogade frågetecken. Vad betyder det egentligen?
Glazers – som är avskydda av United-fansen för sättet de köpte, skuldsatte och sedermera även styrt klubben under de 17 år som passerat, där familjen plockat ut enorma summor pengar - har aviserat att de ämnar sälja klubben, eller åtminstone öppnat upp för investeringsmöjligheter i klubben. Förra fredagen gick en ”soft deadline” för att inkomma med bud på klubben ut och enligt vad som framkommit i media står det mellan två bud: Manchester-bördige kemikaliemiljardären Sir Jim Ratcliffes Ineos samt qatariske Sheikh Jassim bin Hamad Al Thani.
Avrams närvaro kan förstås vara en försäljningstaktik, att försöka driva fram ett budkrig mellan de två intressenterna för att pressa upp priset, men det har också rapporterats om att Avram och brodern Joel Glazer till skillnad från övriga syskonskaran inte vill sälja klubben och att man i stället söker investeringar för att kunna bibehålla kontrollen.
Efter finalen var Avram Glazer med i omklädningsrummet och firade titeln.
– Han var, som vår ägare, väldigt glad för klubben. Han ville vara en del av det. Han var med i omklädningsrummet. Det är bra att han var här, det visar hans dedikation, säger Ten Hag efter Carabao Cup-finalen, men inte heller han vet vad framtiden har i beaktande vad gäller Uniteds ägarskap:
– Jag vet inte, jag är inte involverad i den processen. Men att han är här vittnar om att han är dedikerad. Vad han vill är inte för mig att besvara, mitt uppdrag är att leda det här laget. Andra i klubben är involverade i besluten kring ägarskap, säger Ten Hag.
Framstegen på planen är obestridliga och Carabao Cup-titeln är bara ytterligare en signal om det fantastiska jobb som Erik ten Hag gör. Vad som sker med Manchester Uniteds framtid ur ett större perspektiv är fortsatt höljt i dunkel – men klart är att klubben går mot en oerhört viktig vår, både på och utanför fotbollsplanen.
Zlatan Ibrahimovic är tillbaka
Efter 280 dagars skadefrånvaro var Zlatan Ibrahimovic tillbaka på fotbollsplanen. 41-åringen hoppade in när hans AC Milan tog en tung 2–0-seger i toppmötet mot Atalanta. I och med inhoppet slog Ibrahimovic Alessandro Costacurtas rekord och är numera den äldsta att representera Milan i Serie A.– Om jag ska förklara allt måste jag stå här i timmar. Jag har lidit mycket även under det sista halvåret förra säsongen. Jag ville hjälpa och kunde inte vara på planen. När man inte är bra är det svårt att hjälpa laget. Jag hade kunnat göra den här operationen ett halvår tidigare, men jag insåg att det var vår tur att vinna Scudetton, säger han till DAZN.
Det var fjärde raka segern Milan tog utan att släppa in mål och de regerande Serie A-mästarna ser ut att ha hittat formen efter den tuffa inledningen på 2023. Segern förde Milan till en tredjeplats, på samma poäng som tvåan Inter.
Överlägsna serieledaren Napoli gjorde dock i helgen ytterligare ett ryck i tabellen och leder nu Serie A med hela 18 poäng.
Bottenlagen sprattlar till
Det sprattlas i både Tyskland och Spanien. I Bundesliga tog jumbon Schalke 04 efter fyra raka 0–0-matcher, en minst sagt efterlängtad seger när Stuttgart besegrades med 2–1 hemma i Gelsenkirchen. Det var Schalkes första seger sedan november och ger hopp i bottenstriden inför nästa veckas vitala möte med Bochum. Schalke är kvar på jumboplatsen, med tre poäng upp till Bochum, Hoffenheim och Stuttgart.Även i Spanien var det en framgångshelg för bottengängen, där mer eller mindre samtliga lag involverade i nedflyttningsstriden – jumbon Elche och Valladolid frånsett – inkasserade tre poäng. Tyngst seger tog nog Valencia, som vann sin första match under Rubén Barajas ledning, när Los Ché besegrade Real Sociedad hemma på Mestalla.
Bayern spände musklerna
Inför helgen pratades det om att det äntligen ser ut att vara en genuin titelstrid i Bundesliga. Det är det måhända fortfarande. Men i helgen spände Bayern München musklerna i seriefinalen mot succélaget Union Berlin. Julian Nagelsmann dominerade toppmötet fullständigt och ledde med 3-0 redan i halvtid. Borussia Dortmund vann dock också i helgen, så Bayern får finna sig i att fortsatt dela serieledningen i Bundesliga.Hay Liga?
Det var ingen vidare vecka för Barcelona. Först uttåg ur Europa League efter förlusten mot Manchester United på Old Trafford – och i helgen kom nästa nederlag när katalanerna överraskande förlorade mot Almería. Något större tapp poängmässigt blev det dock inte, då Real Madrid fick nöja sig med en poäng efter att El Derbi Madrileño mot Atlético Madrid slutat 1–1. Sju poäng skiljer de två antagonisterna åt och det lär fortsätta vara en kamp om titeln under våren.Spurs egna produkter ökar pressen på Potter
Chelseas svulstiga miljardvärvningar i all ära, men i söndagens Londonderby var det två egna produkter som fick stå i fokus när Oliver Skipp och Harry Kane gjorde mål när Tottenham tog en tung seger.Ännu en förlust och fortsatt kris i Chelsea, som trots alla spenderade pengar inte tycks kunna köpa en seger för tillfället. Graham Potter är förstås under massiv press, trots att Todd Boehly bedyrat att han har ledningens förtroende, men spelmässigt finns det för tillfället inte tydliga tecken på att The Blues är på väg mot en vändning. Chelsea ser fortsatt ut som ett lag där spelarna skakar hand och hälsar för första gången när de kommer till matcharenan. Spelet är långsamt och offensiven hackar – oavsett vilka spelare Potter väljer – med blott ett mål på de sex senaste matcherna.
