Under en minst sagt händelserik helg, som inleddes med Napolis 5–1-kross mot Juventus och rundades av med att Barcelona besegrade Real Madrid i El Clásico i spanska Supercupen i Saudiarabien, väljer vi att fokusera veckans bloggtext på en av helgens största knallar – Brightons överkörning av Liverpool.
Roberto De Zerbi gjorde sin debut som Brighton-tränare mot just Liverpool. Sin anfallsglada stil trogen bjöd The Seagulls upp till rejäl dans på Anfield och nådde ett kryss, 3–3, efter ett underhållande sjöslag till fotbollsmatch. Leandro Trossard gjorde ett hattrick på Merseyside, men när lagen möttes återigen på Amex Stadium var belgaren inte ens med i truppen efter att ha rykt ihop med De Zerbi. Brighton saknade dock knappast mittfältsstjärnan när man inte bara besegrade, utan fullständigt körde över Liverpool, med 3–0.
– Vi utvecklas och förbättras i kvaliteten i alla aspekter av vårt spel. Vår spelidé är väldigt tydlig, sa De Zerbi efteråt.
När Graham Potter lockades till London och Chelsea hade det med lätthet kunnat utvecklas till någon form av identitetskris i Brighton, där svenskbekantingen skördat sådana oerhörda framgångar. Fyra månader senare har effekten snarare blivit motsatt, där Brighton ser ut att kunna ta ännu ett kliv under De Zerbis ledning. Förvisso har Brighton, som inledde säsongen utomordentligt under Potter, gått från fyra till åtta i tabellen, men man har samtidigt mött Arsenal, Manchester City, Tottenham, Liverpool och Chelsea sedan De Zerbi tog över.
Potters Brighton överpresterade ständigt, sett till tillgångar och förutsättningar, genom en taktiskt flexibel spelmodell där The Seagulls förändrade formation utgångspositioner från match till match. Sedan De Zerbi tog över har han fokuserat fullt ut på att förädla och forma laget i hans avbild enligt en oerhört tydlig spelmodell, snarare än Potters evinnerliga förändringar.
Spelarna har köpt De Zerbis modell med hull och hår och omfamnat den modiga, energiska stil som italienaren skördat framgångar med i framför allt Sassuolo och Sjachtar Donetsk. Brighton sätter tonen i matcher och spelar med självklarhet sig fram genom motståndarnas lagdelar. Veteranen och lagkaptenen Lewis Dunk har fått en perfekt partner i 19-årige Chelsea-lånet Levi Colwill som ser alldeles strålande ut och som gjort det till paradgren att med sulan på bollen locka in motståndarnas press för att sedan hitta vägar igenom. På mittfältet har argentinske världsmästaren Alexis Mac Allister och fantastiske Moises Caicedo få övermän i Premier League och offensivt kryllar det plötsligt av alternativ så till den milda grad att stjärnan Trossard gått från given till petat. Vindsnabbe japanen Kaoru Mitoma har blivit en publikfavorit, Solly March har tagit enorma kliv och veteranen Adam Lallana har vid 34 års ålder fortsatt utvecklas och funnit en stor roll i De Zerbis system. Från de egna leden har 18-årige Evan Ferguson slagit sig in i den ensamma anfallsrollen gjort två mål och två assist på sina tre senaste framträdanden. Laget som under Potter hade sina svagheter i målskyttet, och som saknade en naturlig anfallare, öser plötsligt in mål. Brighton under De Zerbi har gjort tre mål eller fler i sex matcher och 24 totalt på 13 matcher.
De Zerbi har tagit vara på grunden Potter lag och på kort tid kunnat förankra sin identitet i Brighton. Han har också sett till att öka kravställningen inom klubben. Före överkörningen mot Liverpool bortabesegrade Brighton Everton med 4–1, men trots storsegern var De Zerbi långt ifrån nöjd.
– Nej, jag håller inte med om att vi spelade så bra. I första halvlek gillade jag inte alls kvaliteten i vår speluppbyggnad eller kvaliteten i försvarsspelet. Vi måste förbättras och kräva mer från oss själva. Andra halvleken var bättre, då hade vi en fantastisk kvalitet och spelade med mer energi, sa De Zerbi efteråt.
Han var inte heller nöjd med det sena tröstmålet som Demarai Gray tilläts göra från straffpunkten på tilläggstid efter att Alex Iwobi rivits omkull av Robert Sánchez.
– Vi kan inte släppa in ett sådant mål mot Everton. Målet i sig förändrade ingenting för matchens utgång, men det kan komma att förändra slutet av säsongen, sa han då.
Solly March – som gjorde två av målen mot Liverpool – har också berättat hur De Zerbi, berömt fotbollsbesatt, kan höra av sig till spelare mitt i natten med klipp om vad de skulle kunna göra bättre.
– Han kan skicka SMS till några av killarna vid klockan ett på natten med videoklipp på vad de hade kunnat göra annorlunda och vad de kan förbättra. Jag har inte fått något sådant meddelande än, och jag hoppas jag slipper – min fru skulle inte bli glad, säger March.
Framtiden för Brighton och De Zerbi ser onekligen ljus ut. Det finns få lag i Premier League som är mer sevärda för tillfället. Frågan är om Trossard kommer fortsätta vara en del av De Zerbis projekt – och om han inte kommer få ångra bittert ifall han väljer att söka sig annorstädes just nu, när Brighton ser bättre ut än någonsin.
Helgens rubriker
Kontroversiellt offsidebeslut i fokus när United tog tung derbyseger
”Det går måhända att finna stöd i regelboken för att låta målet stå – men då behöver reglerna göras om”, verkar vara den gängse uppfattningen i efterspelet efter Manchester Uniteds blytunga seger, 2-1, i derbyt mot Manchester City på Old Trafford. Inhopparen Jack Grealish hade gett City, som tagit över mer och mer i den andra halvleken, ledningen innan Uniteds omtalade kvittering tillkom. Casemiros djupledspassning var otvivelaktigt riktad mot Marcus Rashford – som lika otvivelaktigt befann sig i en offsideposition – man Bruno Fernandes var medvetande nog att skrika åt Rashford att inte röra bollen, innan han själv placerade den i nät bakom Ederson. Bara minuter efter var vändningen fullbordad när Alejandro Garnacho serverade Rashford till segermålet.
Segern var blytung för United, som kunde skaka av sig förnedringen i 6–3-förlusten från tidigare i höstas och inkassera den nionde raka segern i alla turneringar. Erik ten Hag gör extraordinära framsteg med United, som nu plötsligt bara är en poäng bakom Manchester City. Derbyt bjöd på en intressant taktisk batalj där Ten Hag i den första halvleken lyckades utomordentligt med sin defensiva matchplan, där City inte hittade några vägar igenom Uniteds höga och centrerade försvarsspel, som fängslade Rodri och tvingade City ut till Kyle Walker och João Cancelo på kanterna. I andra halvleken, när Anthony Martial tvingades bytas ut, lyckades City greppa bättre tag på matchen och invertera ytterbackarna och på så sätt bättre kontrollera de centrala ytorna, men det var ändå anmärkningsvärt att Grealish nickmål var Citys enda avslut på mål – samtidigt som United hade flera lägen, framför allt i första halvlek som kunde nyttjats bättre.
Arsenal är på allvar – trots snuvningen av Mudryk
Mikel Artetas Arsenal visade på nytt att man verkligen är på allvar när serieledarna tog en sällsynt seger borta mot lokalrivalen Tottenham i North London-derbyt. Arsenal hade inte vunnit borta mot Spurs sedan 2014 – när Arteta var iklädd den röda tröjan på planen – men det var inget snack om saken under söndagen. Arsenal, Artetas metod troget, var det klart bättre laget och visade i första halvlek varför man toppar Premier League – och varför avståndet till Spurs är så långt som det är. Arsenal spelade i ett helt annat tempo och dominerade tillställningen, där lagkapten Martin Ödegaard var instrumental och också fick fälla avgörandet med ett vackert distansskott till 2–0.
Segrare på fotbollsplanen, men på transfermarknaden fick Arsenal ge sig mot en annan London-rival. Den breda rapporteringen hade gjort tydligt att det bara var en tidsfråga innan Sjachtar Donetsks Mykhailo Mudryk skulle vara en Arsenal-spelare – och att intresset var ömsesidigt. Därför var det minst sagt överraskande när Mudryk plötsligt presenterades som krisklubben Chelseas senaste nytillskott i ägaren Todd Boehlys galna transferbonanza. Miljardvärvningen av Mudryk för Chelseas transferspenderande till nätta 445,2 miljoner pund sedan Boehly tog över klubben i somras.
Oavsett hur bra Mudryk visar sig bli ser jag ändå Arsenal som vinnare i den här såpan, där det är viktigare att hålla sig till långsiktiga planer och transfer- och lönestrukturer snarare än att spendera vilt.
Napolis sjumilakliv mot scudetton
Det var upplagt för ett riktigt test för Napolis titelambitioner när rivalen Juventus under fredagskvällen gästade San Paolo. Juventus kom in i seriefinalen med åtta raka segrar och en triumf borta mot Napoli hade sparkat Serie A:s titelstrid vidöppen. Testet visade sig nog snarare gälla Max Allegris lag än Luciano Spallettis Napoli. Hemmalaget var fullständigt överlägsna och bjöd Juventus på en rejäl överkörning signerat Victor Osimhen och Kvicha Kvaratskhelia, när Partenopei vann med hela 5–1 och utökade serieledningen till nio poäng.
Efter slutsignalen bjöds också på dråpliga scener när en besviken Allegri försökte ta sig ut i spelargången så snabbt som möjligt, samtidigt som Spalletti småskuttade bredvid med handen utsträckt innan Allegri till slut upptäckte tränarkollegan och gratulerade till segern.
Barcelonas El Clásico-seger
Barcelona tog hem spanska Supercupen, som spelas i Saudiarabien, efter att ha besegrat huvudantagonisten Real Madrid med 3–1. Barcelona var klart bättre än ett Aurélien Tchouaméni-löst Real Madrid, som inte mäktade med ett enda skott på mål i första halvlek, och vann välförtjänt efter mål av Gavi, Robert Lewandowski och Pedri i en prestation som ingjuter självförtroende och hopp i Xavis trupp inför vad som ser ut att bli en tuff titelstrid i La Liga under våren.
