Nu på lördag går Khamzat Chimaev in i UFC-buren under en annan fana än Sveriges för första gången – efter viktmissen mot Nate Diaz för ett år sen är han tillbaka och slåss om en chans till titelmatch.
Dock blir det ingen enkel uppgift för mellanviktaren som har lämnat Stockholm för Abu Dhabi – han möter förra detta mästaren Kamaru Usman i stället för Paulo Costa, en man vars brottning kan ställa till det för Chimaev.
Allt gick som på räls ett bra tag för den 29-årige Chimaev, som har vunnit samtliga sina tolv proffsmatcher, oftast helt överlägset. Med sina våldsamma knockouts och en brottningsstil som kvävde motståndare gick han som en raket genom UFCs rankings. Det såg ut som om det bara var en tidsfråga innan han skulle få chansen att slåss om bältet.
Men först skulle han stå som sista motståndare i sista fajten för Nate Diaz, den ikoniske amerikanen vars vinst över Conor McGregor 2016 skakade hela fajtingvärlden.
Welterviktsmötet skulle vara huvudmatchen på ett kort i Las Vegas i september 2022 men efter en grov viktmiss från Chimaev fick UFC skaka om kortet, vilket inte var något UFC-bossen Dana White uppskattade.
Hamnar man på kant med White så blir det svårt att komma tillbaka. Chimaev har tjatat om att han vill gå en match men han fick sitta länge i frysboxen innan han fick erbjudandet om att fajtas mot Costa, som skadade en armbåge och blev ersatt av Usman. Den här gången blir det inget snack om weltervikt utan det blir klassen ovanpå som gäller.
Usman är en av de mest erfarne i viktklassen och efter att ha vunnit titeln mot Tyron Woodley 2019 försvarade han bältet hela fem gånger. Till slut förlorade han i ett klassiskt möte med Leon Edwards, som knockade honom med en sen spark till huvudet i den femte och sista ronden.
Chimaev har inte heller haft det lugnt. På sociala medier kunde man se att han började spendera mer och mer tid i Abu Dhabi och till slut kom beskedet att han skulle lämna Stockholm och AllStars Training Centre – som är hem till bland andra Alexander ”The Mauler” Gustavsson och Sveriges nyaste UFC-stjärnskott Josefin ”Thunder” Knutsson” – och istället bosätta sig i emiraten.
Allt detta betyder att båda Chimaev och Usman har ett ganska så struligt år bakom sig, och den som hanterar det bäst är den som kommer att stå som segrare nu på lördag.
Vem blir det då?
Usman må ha varit mästaren tidigare men det är ofta väldigt svårt att resa sig när man har trillat ned från tronen. Han är sju år äldre än den unga, hungriga Chimaev och har många fler mil på klockan.
Tidigare har Usman använt sin brottning för att kontrollera och trötta ut sina motståndare och sedan vinna på poäng – så gjorde han i fyra av de sex titelmatcher han vann.
Att försöka göra samma sak mot Khamzat vore ju ren galenskap. Chimaevs brottning är helt otrolig på alla sätt och vis och taktiken är enkel - han jagar motståndaren runt buren, tar ned dem till mattan och sen börjar han mäta slag mot huvud. Väldigt få har lyckats komma ut underifrån honom, och vänder man sig fel i försöket så tar han kontroll från ryggen och stryper ut en.
Lyckas han med samma taktik mot Usman – en taktik som har fungerat nästan helt felfritt hela karriären – ja, då är han med i diskussionen om bältet igen. Det spelar ingen roll vad Dana White tycker om en egentligen – om han tror att du kan sälja biljetter och pay-per-views, då kommer du att få matchen om bältet.
Och även om Khamzat inte gör det direkt efter den här matchen så finns det många stora fajter han kan ta.
Men först måste Chimaev ta sig hela vägen till buren utan viktmissar eller annat strul, och sen måste han komma förbi Usman.
Gör han det kommer han förr eller senare att få sin efterlängtad match om bältet – oavsett vilken fana han går in i buren under.
***
Chimaev odds speltips UFC
Lördag 21 oktober är det dags i Abu Dhabi! Det finns mycket som talar för att Khamzat Chimaev vinner.
"Usman har mycket erfarenhet från stora matcher samtidigt som Chimaev inte har varit i buren i mer än ett år, men det är svårt att se att det kan hjälpa honom mot den yngre mannen", skriver Philip O'Connor i sitt speltips som ni kan hitta på länken nedan.
