En åttondelsfinal i det nordamerikanska mästerskapet står för dörren. Elfenbenskusten och Norge drabbar samman i en match där båda nationerna för första gången spelar i utslagsrundan i ett världsmästerskap!
Elfenbenskusten säkrade sin plats som tvåa i gruppen bakom Tyskland. De avslutade gruppspelet med en stabil 2-0-seger mot Curaçao, vilket var nödvändigt för avancemang. Insatserna dessförinnan var också starka, med en 1-0-vinst mot Ecuador och en knapp 2-1-förlust mot Tyskland, där man faktiskt hade ledningen. Laget bygger på en solid defensiv organisation.
Tränare Emerse Faé föredrar en 4-2-3-1-formation med Franck Kessié och Ibrahim Sangaré som ett starkt block på mittfältet. De är inte ett lag som skapar ett överflöd av chanser, men de har visat sig vara effektiva när lägen uppstår. Truppstatusen är lite osäker, och de har inte haft lyxen att vila spelare på samma sätt som sina motståndare.
Norge slutade också tvåa i sin grupp med sex poäng. De inledde starkt men avslutade med en klar 4-1-förlust mot Frankrike. Det resultatet är dock missvisande, då förbundskapten Ståle Solbakken valde att vila i princip hela startelvan. Anfallsspelet, med sju mål på de två första matcherna, är lagets främsta styrka.
Medan offensiven är stark är defensiven Norges akilleshäl, med sju insläppta mål under gruppspelet. Den stora fördelen är att nyckelspelare som Erling Haaland och Martin Ødegaard kommer in i denna match fullt utvilade. Norge förväntas styra spelet, men deras försvarslinje kommer att testas av ivorianska omställningar.
Ingen promenad i parken för Norge
Norge kliver in som favoriter, men jag tycker att oddsen är något skeva. Deras defensiva sårbarhet är ett återkommande problem, och Elfenbenskusten har visat att de kan stå upp bra mot kvalificerat motstånd. De höll jämna steg med Tyskland och har en välorganiserad struktur som kan frustrera det norska anfallet. En tät match där ett oavgjort resultat efter 90 minuter inte alls är osannolikt.
Med detta i åtanke finner jag bra värde på den asiatiska handikappmarknaden. Ett spel på Elfenbenskusten +0.5 ger vinst om de vinner matchen eller om den slutar oavgjort. Givet förutsättningarna är det ett spel som täcker två av tre troliga utfall i en match som jag tror blir betydligt jämnare än vad oddsen antyder. I min bok är det ett klokt val.
