Det är dags för den första semifinalen i Conference League där Rayo Vallecano tar emot Strasbourg på Estadio de Vallecas. För båda klubbarna är detta en historisk chans att nå en europeisk final, vilket sätter en speciell prägel på matchen. Jag förväntar mig ett möte där inget av lagen kommer att hålla tillbaka.
Rayo Vallecano säkrade sin semifinalplats efter en sammanlagd 4-3-vinst mot AEK Aten. Det var dock med viss möda efter en 1-3-förlust i returmötet i Grekland. I den inhemska ligan kommer de från en svängig 3-3-match hemma mot Real Sociedad, där de visade både offensiv styrka och defensiva brister. Lagets framgång i Conference League har till stor del byggt på ett starkt hemmaspel på Vallecas, där de vunnit fem av sex matcher. Det är en arena där de trivs och ofta lyckas pressa sina motståndare högt upp i banan.
Trots det starka hemmafacit är det just försvaret som är det största orosmolnet i min bok. Att ha släppt in tre mål i fyra av de fem senaste matcherna i alla tävlingar är en tydlig varningssignal inför en semifinal. Dessutom balanserar laget mellan en kamp för att säkra nytt kontrakt i La Liga, vilket kan stjäla fokus från Europaspelet. Truppen är försvagad då mittbacken Luiz Felipe och anfallaren Randy Nteka båda missar matchen på grund av skador, vilket minskar alternativen för tränare Iñigo Pérez.
Strasbourg imponerade stort i kvartsfinalen när de vände ett 0-2-underläge från första mötet mot Mainz till en 4-2-seger totalt, efter en dominant 4-0-vinst på hemmaplan. I helgen fortsatte den positiva trenden med en stark 3-2-seger borta mot Lorient i Ligue 1. Laget har varit genomgående stabilt i Europa och har endast en förlust på tolv spelade matcher i Conference League den här säsongen. De har visat sig vara ett svårslaget och välorganiserat kollektiv.
Offensivt har laget levererat konsekvent och gjort mål i fem av sina sex bortamatcher i turneringen, vilket visar att de inte är beroende av hemmaplan för att producera. Det största avbräcket är dock den allvarliga knäskadan på lagets främsta målskytt, Joaquín Panichelli, som är borta resten av säsongen. Utöver honom finns det ett par andra skadebekymmer som kan påverka startelvan, vilket tvingar tränaren Gary O’Neil att justera sin taktik och lita på andra spelare att kliva fram.
Båda lagen gör mål
Jag tycker att mycket pekar mot en öppen matchbild på torsdag. Rayo Vallecano är normalt starka på hemmaplan och har ett högt målsnitt i Conference League, men deras försvar har varit allt annat än vattentätt den senaste tiden. Strasbourg har i sin tur visat att de är farliga på bortaplan och har hittat nätet i fem av sex europeiska bortamatcher. Båda lagen har tydlig offensiv kapacitet samtidigt som det finns defensiva frågetecken, särskilt för hemmalaget. Därför finner jag ett bra spelvärde i att båda lagen gör mål. Oddset känns alldeles för bra och det blir mitt speltips.
