Det är dags för Champions League-semifinaler och i Madrid bjuds vi på en repris på fjolårets målglada semifinalmöte mellan Real Madrid och Manchester City. Trippeljagande City kliver in i dubbelmötet som tydlig oddsfavorit, men Carlo Ancelottis lag blir alltid en annan best när det vankas avgörande matcher i Europa och de regerande mästarna kommer bjuda på hårt motstånd.

Real Madrid:

Los Blancos fick ladda upp inför det första semifinalmötet med att lägga beslag på en titel, när man i lördags besegrade Osasuna på La Cartuja-stadion i Sevilla och kammade hem Copa del Rey-titeln. Något vidare segerfirande blev det dock inte, och Ancelotti var tydlig med att fokus nu direkt skulle skifta mot tisdagsaftonens Champions League-utmaning. Real Madrid har varit ojämna under säsongen och halkat så långt efter Barcelona att titelstriden i Spanien redan är avgjord sedan länge, så nu återstår endast CL för Real Madrid – turneringen Real älskar och där de vitklädda verkligen vaknar till liv.

Fjolårets semifinalmöte mot City bjöd på en otrolig dramatik. City vann första mötet i Manchester med 4-3 och när Riyad Mahrez gjorde 1-0 med dryga kvarten kvar på Santiago Bernabéu såg dubbelmötet avgjort ut. Det går dock aldrig att räkna bort Real Madrid – två sena mål från Rodrygo Goes tog mötet till förlängning, där Karim Benzema avgjorde från straffpunkten, och Real kunde därefter även vinna finalen och lägga vantarna på klubbens 14:e Europacuptitel.

Reals väg till titeln i fjol var krokig och märklig, fylld av vändningar och sena avgöranden, och trots att Ancelottis lag misslyckats i ligaspelet den här säsongen tycker jag ändå det finns en högre grundkvalitet och spets i laget den här säsongen. Nyckelspelarna i offensiven är givna, Vinicius Junior är en av världens bästa fotbollsspelare och mycket av spelet går genom honom och det finfina samarbetet med 35-årige anfallsveteranen Karim Benzema, som fortfarande håller hög klass. I fjol ackompanjerades duon allt som oftast av Fede Valverde, som utgick från höger och balanserade med sin enorma arbetskapacitet upp Vinicius brist på defensiv längs vänsterkanten. I år har det sett lite annorlunda ut, framför allt under våren, där Rodrygo Goes verkligen kommit igång och lagt beslag på platsen till höger. 22-åringen har gjort 16 mål och 11 assist i alla turneringar. Rodrygo gjorde båda målen i finalsegern mot Osasuna i helgen och jag kan inte tänka mig annat än att Ancelotti fortsätter att visa brassen förtroende här – vilket gör Reals offensiv spetsigare, men också defensiven en aning mer sårbar.

Det gör att vi i stället får ett frågetecken för hur Ancelotti väljer att ställa upp sitt mittfält. I en match där Real troligtvis kommer tillåta City att vara mer spelförande – vågar Ancelotti starta med båda veteranerna Luka Modric (som dessutom haft känning i en baksida) och Toni Kroos? Eller väljer han spelare med andra egenskaper? Mot Osasuna startade Kroos tillsammans med mer defensive Aurélien Tchouaméni och outtröttlige Fede Valverde. Den sistnämnde ser jag som given att starta, men i övrigt ska det bli mycket intressant att se hur Ancelotti väljer att formera sina styrkor. Mittfältsalternativet Eduardo Camavinga har på sistone funnit sig i en ny roll som vänsterback, där han kontinuerligt stått för imponerande prestationer. Éder Militão är avstängd, så David Alaba lär ackompanjeras av Antonio Rüdiger i mittlåset. Bortsett från Ferland Mendy har Ancelotti annars full styrka att tillgå.

Manchester City:

Trippeljagande Manchester City har brottat tillbaka övertaget i Premier League, samtidigt som man tagit sig till FA-cupfinal. Det råder dock inga som helst tvivel om att turneringen som Pep Guardiola och Manchester City allra helst vill se framgång i är Champions League och fjolårets semifinaluttåg tog hårt på de ljusblå.

City var det bättre laget i stora delar av fjolårets dubbelmöte, men lyckades ändå på något sätt förlora. Guardiola får ofta höra från elaka tungor om hur han tenderar att ”overthink” och komplicera saker och ting alldeles för mycket när det kommer till stora Champions League-matcher, snarare än att förlita sig på det som vanligtvis fungerat så bra för City. Det ligger måhända något i det, men jag tycker knappast katalanen ska lastas för fjolårets uttåg och tror inte Guardiola kommer att riva upp och bygga nytt inför det första mötet i Madrid.

Erling Haalands närvaro – och det är en hejdundrande närvaro, där norrmannen smällt in mål och brutit rekord i parti och minut – gör att han har en självklar centralpunkt i offensiven och Jack Grealish har den här säsongen tagit enorma kliv och funnit sin plats till vänster. Defensivt har Guardiola ofta ställt upp med hela fyra mittbackar, med defensivt skicklige positionsspelaren Rodri i nummer sex-rollen framför, vilket ger defensiv soliditet. I speluppbyggnaden skiftar City från fyrback- till trebackslinje i utgångsytan, ofta genom att John Stones tar klivet upp på centralt mittfält – vilket han gjort med bravur.
Nathan Aké tvingades av mot Leeds i helgen med problem med en baksida och är ett ytterst osäkert kort här, i övrigt saknar Guardiola endast Cole Palmer.

Munvattnande möte mellan två gigantklubbar