Arsenal rundade av 2022 med en imponerande seger i en tuff utmaning borta mot Brighton. Segern förde The Gunners till en sjupoängsledning i Premier League och frågan är om Mikel Artetas gäng har vad som krävs för att gå hela vägen? Under tisdagen väntar en ny tuff utmaning mot tabelltrean Newcastle. ”Mikel har gjort ett otroligt arbete”, hyllar Newcastle-managern Eddie Howe.
Handen upp den som förutspådde att vi skulle ha Arsenal i Premier League-topp, hela sju poäng före Pep Guardiolas Manchester City när det blivit dags att skriva bokslut för 2022. Jag var definitivt inte en av dem, i alla fall.
Mikel Arteta förtjänar oerhört mycket beröm för det enorma arbete han utfört i Arsenal det senaste året. Han tog sig igenom en tuff start, när han var under press, och har det senaste året gått från klarhet till klarhet när hans långsiktiga lagbygge fallit på plats. Arteta har byggt ett lag med en oerhört tydlig identitet som funnit sätt att både dominera och kontrollera matchbilder som spelar med en robusthet och tydlighet som jag inte trodde The Gunners skulle vara kapabla till så här pass tidigt under Arteta-eran.
Det har funnits gott om imponerande insatser under den första säsongshalvan, men 4–2-segern mot Brighton på nyårsafton förtjänar att lyftas upp. Roberto De Zerbis The Seagulls har visat gryende form och ställt till det för flera storlag och besegrade så sent som i november Arsenal – förvisso med en del rotationer i startelvan - på bortaplan med 3–1. Årets upplaga av Arsenal har dock lyckats med det som så många gånger tidigare satt käppar i hjulet – att överkomma svårigheter och finna vägar till seger.
Arsenal fick en drömstart på matchen med mål efter blott 70 sekunder och när Eddie Nketiah – som gjorde mål på nytt och som än så länge fyller tomrummet efter skadade Gabriel Jesus på ett utomordentligt vis – rullade in 3–0 såg det ut att bli en överraskande lätt resa till sydkusten. Brighton – som var det bollförande laget matchen igenom - reste sig dock och reducerade både en och två gånger innan Kaouro Mitoma 4–3-mål dömdes bort via VAR. I stället för nervdallrande avslutning kunde Arsenal säkra tre blytunga poäng.
- Det här är en stor seger. Jag är väldigt lycklig, Brighton gjorde det tufft för oss, medgav Arteta efteråt.
Ur svensk synvinkel känns det märkligt att bevittna Premier League 2022/23 och konstatera att ligans två mest framstående spelare kommer från vårt grannland – Erling Braut Haaland och Martin Ödegaard. Arsenals norske mittfältsmaestro stod återigen för en imponerande insats med ett mål och en delikat framspelning till Gabriel Martinellis mål och lagkapten Ödegaard har säsongen igenom stått i centrum av det mesta och det bästa i Arsenals spel. Med tryggheten som mittfältskollegorna Thomas Partey och Granit Xhaka skänker honom har Ödegaard tillåtits bli spelaren som binder samman Arsenals offensiv under Arteta och Ödegaard har verkligen tagit sitt spel till en helt ny nivå den här säsongen.
- Han gör precis vad vi önskar från honom, han avgör fotbollsmatcher. Alla fyra offensiva spelare gör mål i dag, vilket är fantastiskt för oss, säger Arteta.
I och med segern fick Arsenal fira nyår som serieledare, med hela sju poäng ner till tvåan Manchester City, och med tanke på hur The Gunners presterat under säsongen kan vi inte annat än ta Arsenal på största allvar i Premier Leagues titelstrid.
Det återstår dock hela 22 matcher att spela och Mikel Arteta låter inte framgångarna stiga honom eller spelarna åt huvudet.
- Jag blir exalterad över att gå in i omklädningsrummet och höra hur spelarna pratar om vad de kunnat göra bättre, sa Arteta efter Brighton-segern.
Trots den tunga segern måste Arsenal sträva efter att ständigt utvecklas och ta kliv, att aldrig slappna av eller vara nöjda, vilket är något Arteta arbetat hårt för att implementera till sin trupp. Och de tuffa matcherna duggar tätt. Redan på tisdag väntar Newcastle – det lag som bortsett från Arsenal imponerat allra mest i Premier League, sett till förutsättningar – på Emirates Stadium. Därefter North London-derbyt mot Tottenham innan Manchester United – som besegrade Arsenal på Old Trafford – kommer på besök.
Vi får återkomma i en senare blogg till Newcastle och det extraordinära arbetet Eddie Howe utfört sedan han tog över den nyrika klubben. För ett år sedan var Newcastle nästjumbo och i högsta grad indraget i nedflyttningsstriden. Nu är Newcastle trea och utmanar genuint om en Champions League-plats. Trots att förutsättningarna förändrats för The Magpies i samband med klubbens nya saudiska ägare så är Newcastles uppgång betydligt mer en följd av Howes imponerande arbete, snarare än att pengar kastats vitt och brett till höger och vänster, och många förmodade nyckelkuggar– exempelvis nyförvärvet Alexander Isak, såväl som bärande spelare som Alain Saint-Maximin och Jonjo Shelvey – varit otillgängliga till följd av skador.
Newcastle utgör ytterligare ett tufft test för Arsenal. Det ska bli mycket intressant att följa.
- De hade redan i fjol påbörjat en resa och tagit stora kliv, men Arsenal har bara fortsatt växa. Jag har sett dem mycket i år och är oerhört imponerad. Mikel gör ett otroligt arbete och jag är övertygad om att våra spelare kommer njuta av möjligheten att ställas mot dem på bortaplan. Vi kommer att lära oss mer om oss själva, såväl som hur långt vi kommit på vår egen resa, säger Eddie Howe.
Premier League-elefanterna snubblar
Storlagen i Premier League hade långt ifrån några enkla dagar runt årsskiftet. Manchester City styrde spelet helt och hållet mot ett heroiskt försvarskämpande Everton, men trots att Erling Haaland gjorde 1–0 i den första halvleken lyckades Everton ta sig tillbaka och sno en meriterande poäng från Etihad Stadium på nyårsafton.
På nyårsdagen fortsatte Tottenhams kräftgång under Antonio Contes ledning när man föll välförtjänt hemma mot Aston Villa, 0–2. Dejan Kulusevski satt på läktaren och såväl Harry Kane som Heung-Min Son, vars märkligt svaga säsong fortsätter, förblev mållösa mot ett välorganiserat Villa som fortsätter att övertyga under Unai Emerys ledning. Segern var den tredje på fyra matcher, där man redan besegrat Manchester United och Brighton och där enda nederlaget kom mot Liverpool.
Något senare under söndagen ökade pressen ytterligare på Graham Potter, vars Chelsea fick kämpa för att få med sig en poäng via 1-1 på City Ground mot bottenlaget Nottingham Forest, som stod för en imponerande andra halvlek. Efter den poängmässigt fina inledningen är Potter nu under rejäl press i Chelsea som återfinns först på nionde plats i tabellen med blott en seger på de fem senaste i ligaspelet. Spelet är långt ifrån den Potter-ball vi lärde känna i Brighton och skador fortsätter att gäcka Chelseas redan obalanserade spelartrupp. Få vet riktigt vad nye ägaren Todd Boehly är kapabel till, men rubrikerna börjar redan tala om att Potter är under press att rada upp resultat inom en snar framtid om han ska hoppas få bibehålla jobbet säsongen ut.
Även tisdagen bjöd på ett jättefall när Liverpool föll borta mot formstarka Brentford, 1–3. Liverpool stod för ännu en blek insats offensivt och defensiven var rent utsagt bedrövligt rörig och Alisson Becker ska nog vara glad att han bara behövde noteras för tre insläppta mål – med tanke på att Yoane Wissa hade två mål bortdömda för offside. Jürgen Klopp har en hel del att fundera på för att vända lyckan den här säsongen. Vi behöver också återigen rikta hyllningar till Thomas Frank och Brentford, som är i extraordinär form för tillfället. Det här var The Bees sjätte raka utan förlust i ligan och under den sviten har man hunnit med att bortabesegra Manchester City, kryssa mot Tottenham och nu alltså även besegra Liverpool. Minst sagt imponerande.
Rashford och snoozefunktionen
Det kom som en chock när laguppställningen publicerades en timme före avspark på nyårsdagen och formtoppade Marcus Rashfords namn inte fanns i startelvan mot Wolves. ”Internal disciplinary”, konstaterade Erik ten Hag inför avspark och efter matchen slog Rashford själv fast att han försovit sig till ett möte, och därmed fått utstå konsekvenserna.
Rashford bänkades, men kom in till den andra halvleken och avgjorde med matchens enda mål när han trängde sig fram bland Wolves-försvararna och dundrade in bollen mellan benen på José Sá. Rashford fortsätter att visa upp imponerande form – han har inte varit i det här slaget på många år – när Manchester United tog tre nya poäng, och därmed klättrade upp på fjärdeplatsen i tabellen.
Lahoz-kaos i katalanska derbyt
Jag är inte den fotbollstittaren som lägger särskild vikt till vilken domare det är som dömer matchen jag bevittnar, men jag tror baskemig aldrig jag slagit mig ner och sett en match som dömts av Antonio Mateu Lahoz utan att den kände spanjoren som delade ut 17 gula kort i VM-kvartsfinalen mellan Argentina och Nederländerna hamnar i fokus och förvandlar matchen till en cirkusshow. Så blev det även i helgen när Barcelona och Espanyol drabbade samman i ett katalanskt stadsderby.
- Kaos. Jag vet inte vad det var som hände exakt, men domaren beslutade sig för att dela ut ett par röda kort. Jag vet inte varför, sa Barcelonas Frenkie de Jong efteråt.
Det var ungefär vad som hände. Tolv gula kort, sex till vardera lag, och två utvisningar – samt ytterligare en som VAR plockade bort – under en kaotisk period i andra halvleken, utan att det var någon orimligt hätsk stämning på planen. Lahoz kan inte döma en match utan att stå i centrum.
Lens triumf mot PSG
Jag skrev om Lens – säsongens överraskning i Ligue 1 – i en tidigare bloggpost. Under söndagen bjöd Lens på en rejäl nyårskaramell när serieledande Paris Saint-Germain besegrades med 3–1. Lens befäster därmed sin position som tvåa i Ligue 1 och skuggar nu PSG, fyra poäng bakom Christoph Galtiers gäng.
