Ewertssons Europa: Xabi Alonso!

Xabi Alonso har helt vänt lyckan för Bayer Leverkusen sedan han axlade sitt första huvudtränaruppdrag. Från nästjumbo till Champions League-utmanare och Europa League-semifinalist. Den forne mittfältseleganten visar att han blir en manager att hålla ögonen på i framtiden.

Förlusten mot Porto, 0–2, blev droppen. Gerardo Seoane fick i början av oktober sparken efter en miserabel säsongsinledning. Bayer Leverkusen, som säsongen före slutat trea i Bundesliga, var nu näst sist och indraget i bottenstriden.

När en ersättare skulle utses blickade Leverkusen mot Baskien och den spanska andradivisionen. Redan under spelaråren hade flera tränare – däribland José Mourinho – förutspått en tränarframtid för Xabi Alonso, mittfältseleganten och passningsgeniet som domderade och kontrollerade matchbilder med sin spelintelligens.

– Xabi Alonso är som en taktmätare, en spelare likt Xavi Hernández. Jag är övertygad om att den dagen han hänger upp skorna på hyllan så kommer han bli en fantastisk fotbollstränare. Han påminner mig om Pep Guardiola när han var en spelare; han agerar redan nu som en tränare på planen, sa Mourinho.

Så blev det också – men det skulle ta sin lilla tid. I stället för att, till skillnad från exempelvis Frank Lampard eller Steven Gerrard valde Xabi Alonso en liten längre väg för att verkligen lära sig hantverket och testa sina idéer i en mindre pressad miljö. I stället för att testa sina vingar i något seniorlag återvände Xabi Alonso till sina rötter – till Baskien och Real Sociedad.

Det var där, i vackra San Sebastián, som fotbollsresan inleddes. Hans far, Periko, hade vunnit dubbla La Liga-titlar med La Real och efter att ha kommit upp genom akademin tog även Xabi Alonso sina första seniorfotbollskliv på klassiska Anoeta. Han debuterade som 18-åring och blev utsedd till lagkapten av klubblegendaren John Toshack redan som 20-åring innan han ett par år senare fortsatte karriären i Liverpool, och sedermera även Real Madrid och Bayern München.

Det var även hemma i San Sebastián som Xabi Alonsos valde att inleda sin tränarresa. Efter att 2018, samtidigt som han genomförde sin tränarutbildning – bland annat tillsammans med forna lagkamrater som Raúl, Victor Valdés och Xavi – varit i Real Madrids U14-lag återvände den nyexaminerade Xabi Alonso till Baskien för att inleda tränarkarriären i de lägre divisionerna i den spanska fotbollspyramiden. Xabi Alonso tog över Real Sociedad B, Sanse, i Segunda División B i den dåvarande spanska tredjedivisionen.

Alonso placerades i hjärtat av Real Sociedads framgångsrika ungdomsakademi Zubieta, med en nyckelroll för att slussa vidare till Imanol Alguacils La Liga-gäng. Under Alonsos andra säsong ledde han Sanse till uppflyttning och blev därmed enda reservlag till en La Liga-klubb att ta plats i den spanska andradivisionen – något vare sig Real Madrid Castilla eller Barcelona B mäktade med. Redan då visade kvalificerade Bundesligaklubbar intresse och Borussia Mönchengladbach försökte locka till sig Alonso – som nobbade och valde att fortsätta i Real Sociedad.

Alonso hade inte bråttom, och det skulle dröja till senhösten 2022 innan han hoppade på sitt första huvudtränaruppdrag när ett Bayer Leverkusen i kris visade intresse.

Det har varit en hejdundrande succé.

Xabi Alonso kom till ett lag som inlett Bundesligasäsongen bedrövligt, var nästjumbo och inte alls fick till det i Champions League-gruppspelet, och han hade nog inte ens kunnat drömma om en bättre start på tränarlivet. Redan i debuten krossade Bayer Leverkusen Schalke 04 med 4–0 och därefter har Leverkusen stormat upp i tabellen.

På 31 matcher ståtar Alonso med resultatraden 17-6-7 och han har fullständigt transformerat Die Werkselfs lycka när Leverkusen gått från nedflyttningskandidat till att utmana om såväl Europa som att bryta Neverkusens 30 år långa titeltorka.

Alonso började reparera truppens bräckliga självförtroende och fick ut betydligt mer ur ett underpresterande, men otvivelaktigt talangfullt, spelarmaterial. Han var tydlig med sin process och lade grunden med en solid defensiv och omställningsfokus, för att under våren addera en än större kontroll och förmåga att styra matchbilder med en stor flexibilitet, där Leverkusen bekvämt skiftar mellan tre- och fyrbackslinje. Spelare som Jonathan Tah, Moussa Diaby, Piero Hincapié och Jeremie Frimpong har börjat prestera på hög nivå kontinuerligt och klubbens juvel – 19-årige Florian Wirtz – har återvänt från sin långvariga knäskada och under våren visat varför han är en av världens absolut största fotbollstalanger.

Helgens 0–0-match borta mot toppkonkurrenten Union Berlin på svårspelade Alten Försterei förlängde Leverkusens förlustfria svit till 14 matcher och gör att Leverkusen fortfarande är med i kampen om en topp fyra-placering, även om det nog ser mer troligt ut att Alonso får nöja sig med att lyfta sitt lag från nedflyttningsstrid till Europaspel – snarare än just Champions League-spel – nästa säsong.

Dessutom väntar nästa vecka det första mötet i Europa League-semifinalen mot Xabi Alonsos gamle läromästare José Mourinhos AS Roma.

Oavsett hur Bayer Leverkusens säsong slutar – om man lyckas säkra Europaspel, Europa League-final eller kanske till och med bärga klubbens första titel sedan man vann tyska cupen 1993 – så kan vi konstatera att Xabi Alonsos tränarkarriär har börjat minst sagt intressant, och att spanjoren tvivellöst är ett tränarnamn att hålla ögonen på i framtiden.

Helgens rubriker:

Salernitana sabbade Napolis scudettofest i Kampanienderbyt

Det var upplagt för fest i Kampanien. Hela Neapel badade i Napolis blå och vita färger och staden hade laddat upp för ett storslaget firande när klubbens första scudetto på 33 år – sedan Diego Maradonas dagar i klubben – skulle bärgas. Matchen hade flyttats till söndagen av säkerhetsskäl och när Lazio under lunchmatchen föll borta mot Inter var allt i Luciano Spallettis mannars händer. Seger mot Salernitana i Kampanienderbyt och scudetton var i hamn. När Mathías Oliveira nickade in ledningsmålet, från en Giacomo Raspadori-hörna, efter dryga timmen såg det ut som att festen skulle kunna börja, men sju minuter från slutet sabbade gästande lokalrivalen Partenopeis firande när Boulaye Dia kvitterade, och stal en poäng för Salernitana.

Det är förstås bara en tidsfråga innan ligatiteln är i hamn – men Neapel får vänta åtminstone ett par dagar med att explodera i ett vildsint segerjubel.

Bayern brottade tillbaka förstaplatsen i Bundesliga

Bayern München är tillbaka i tabelltopp i Bundesliga efter helgens 2–0-seger mot jumbon Hertha Berlin. Thomas Tuchels mannar återtog serieledningen från Borussia Dortmund, som under fredagsaftonen tappade två poäng borta mot Bochum, 1–1. Poängtappet ackompanjerades av en hel del kontrovers efter att Dortmund blev berövat vad som såg ut att vara en solklar straff i den andra halvleken, när Karim Adeyemi tacklades ner av Danilo Soares. I efterhand har domaren Sascha Stegemann medgett att han gjorde ett misstag och att Dortmund borde tilldelats en straff.

Frågan är hur mycket det medgivandet är värt för Borussia Dortmunds del ifall poängtappet innebär att Dortmund tappar Bundesligatiteln till Bayern i slutändan. En poäng skiljer lagen åt, till Bayerns fördel, med fyra omgångar kvar att spela.

Sjöslag på Anfield – City upp i tabelltopp

3–0 till Liverpool efter en kvart, Tottenham-kvittering till 3–3 i den 93:e minuten genom Richarlisons första mål i Spurströjan innan Diogo Jota – som tidigare undslapp ett rött kort för en hög spark mot Oliver Skipp - satte avgörandet till 4-3 bara minuten efter. Det bjöds på ett hejdundrande sjöslag till fotbollsmatch på Anfield under söndagskvällen. Till slut fick Spurs resa hem utan poäng och grusade Champions League-förhoppningar samtidigt som Liverpool, som har fyra raka segrar nu, fortsatt sätter press på Newcastle och Manchester United. Alltjämt skiljer sju poäng till Manchester United, som dessutom har en match färre spelad, och nio till Newcastle, men alltjämt lever hoppet om en spännande avslutning i kampen om topp fyra-placeringarna i Premier League.

I titelstriden har Manchester City nu tagit över förstaplatsen från Arsenal, trots att Pep Guardiolas lag har en match till godo. City bortabesegrade Fulham, 2–1, när Erling Haaland – som förste Premier League-spelare sedan 1931 – nådde 50:e mål för säsongen i alla turneringar, samtidigt som han tangerade Andy Coles och Alan Shearers rekord på 34 ligamål.

Arsenal ställs mot Chelsea i ett Londonderby under tisdagskvällen, där Mikel Artetas lag är piskat att vinna för att hålla titelstriden vid liv.