.png)
Fem raka segrar, åtta matcher utan förlust och blott ett insläppt mål i öppet spel under den perioden. Aston Villa går som tåget under Unai Emery och man har efter helgens överkörning av Champions League-jagande Newcastle, 3–0, även själva siktet inställt på Europa.
Unai Emerys 18 månader i Arsenal var vare sig en succé eller katastrof. The Gunners slutade på femte plats med en 55-procentig segerprocent, innan han fick sparken och ersattes av Mikel Arteta – som de senaste åren byggt upp Arsenal till en genuin titelutmanare. Trots att tiden i England inte var så misslyckad som den minns på vissa håll – där minnet av Emery mest är hånfulla passningar om ”Good ebening”, där spanjoren hånades för sitt engelska uttal för frasen han tenderade att inleda sina presskonferenser med – var det tydligt att Emery var revanschsugen och oerhört attraherad av en återkomst till de brittiska öarna för att verkligen visa vad han går för.
Emery har vunnit fyra Europa League-titlar, tre med Sevilla och en med Villarreal, och en fransk ligatitel med Paris Saint-Germain och så sent som förra våren ledde han sitt Villarreal till semifinal i Champions League efter att ha slagit ut både Juventus och Bayern München längs vägen. Ändå tvekade han inte när han valde att lämna den spanska östkusten för engelska Midlands och ta över ett Aston Villa som inte vunnit en titel sedan Intertotocup-triumfen 2001 och som inlett säsongen med blott två segrar under Steven Gerrards ledning och som sprattlade med benen blott en poäng ovanför nedflyttningsstrecket.
– Min dröm är att vinna en titel med Aston Villa. Min andra dröm, och min målsättning, är att ta klubben ut i Europa, sa Emery när han tog över.
Den sistnämnda drömmen kan nu komma att uppfyllas redan under Emerys första säsong.
Emery har verkligen fullständigt transformerat Aston Villa sedan intåget i Birminghamklubben och laget har stormat uppåt i tabellen och lämnat bottenstriden långt bakom sig. I helgen visade The Villans precis hur mycket laget förbättrats under månaderna med Emery när man tog en klar och rättvis seger – 3–0 – mot ett annat av Premier Leagues mest formstarka lag: Champions League-jagande Newcastle.
Villa var det klart bättre laget från start till mål och fick betalt för den flygande starten med Jacob Ramseys tidiga ledningsmål, serverad av Ollie Watkins. Formstarka Watkins var strålande matchen igenom och i den andra halvleken tog han också plats i målprotokollet när han med två ytterligare mål framför ögonen på den engelske förbundskaptenen Gareth Southgate. Watkins har nu varit inblandad i fler mål i Premier League än någon annan spelare med sina elva mål och tre assist under de tolv senaste matcherna.
3–0-segern förde Aston Villa upp till en sjätteplats i Premier League – tre poäng bakom femman Tottenham och sex poäng upp till Newcastle på den sista Champions League-positionen.
– Vi är väldigt krävande som adderar ytterligare en målsättning i form av en topp sex-placering. Nu kommer vi möta lagen som också kämpar om Europa, men vi visade idag att vi verkligen tror att vi, tillsammans med våra supportrar, kan göra det, sa Emery efteråt.
Villas starka form gör att Birminghamlaget tveklöst måste ses som en utmanare i kampen om att ta sig ut i Europa, trots ett tufft återstående spelschema där man ställs mot många av topplagen. Villa har kvar att spela Brentford, Fulham, Manchester United, Wolverhampton, Tottenham och Brighton.
– Vi måste vara nästintill perfekta för att nå Europa och vi behöver kanske vara hundraprocentiga för att nå Champions League. Hur exalterade vi än är så är det viktigt att vi som grupp inte går händelserna i förväg, och det är upp till oss äldre spelare att säkerställa det, säger lagkaptenen John McGinn.
McGinn pratar också om hur Aston Villa-spelarna överraskat Emery med hur snabbt de greppat hans metoder och spelsätt. Emery är en beryktat krävande tränare som metikulöst studerar varje motståndare och förbereder sitt lag minituöst med långa videogenomgångar. Real Betis-veteranen Joaquín Sánchez Rodríguez, som spelade under Emery i Valencia, överlevde inte spanske tränarens noggranna metoder: ”Emery är den bästa tränaren jag haft, men jag klarade inte ännu en säsong under honom. Han visade så mycket videoklipp att jag fick slut på popcorn”, berättade han.
– Vi har nog överraskat tränaren lite med hur snabbt vi greppat vad han kräver från oss. Han är väldigt specifik och snabb att låta dig veta när du inte utför något som han vill. Men det är helt briljant när vi nu får sådana resultat. Alla spelar med bröstet utåt och omfamnar pressen, trots att den bara ökat i takt med våra höga förväntningar. Spelare som jag, som inte blir yngre, är desperata att ta oss ut och spela fotboll i Europa och uppleva dagar som Villa tidigare hade under Martin O’Neill. Jag minns den tiden och nu vill vi skriva vår egen historia. Vi har gett oss själva en fantastisk chans att nå dit och vi vet precis vad som står på spel, fortsätter McGinn.
Frågan är hur långt det kan räcka för Unai Emerys imponerande Aston Villa.
