Benfica:
Redan i playoffrundan bjuds vi på en repris på den högdramatiska avslutningen på ligafasen. Det var smått bisarra scener på Estadio Da Luz där Benfica trodde sig ha säkrat avancemang till playoff och försökte spela av tiden med bibehållet resultat utan att först inse att man behövde ytterligare ett mål framåt. Så i sista stund tvingades José Mourinho kasta fram allt han hade och i matchens döende sekunder klev målvakten Anatoliy Trubin och osannolikt nickade in 4-2-målet som gjorde att örnarna från Benfica blev 24:e och sista lag att gå vidare till playoff.
Benfica vann tre och förlorade fem av sina åtta matcher i ligafasen där man inledde med fyra raka förluster – mot Qarabag, Chelsea, Newcastle och Bayer Leverkusen. Därefter tog man 2-0-segrar mot Ajax och Benfica, en förlust mot Juventus med samma siffror, innan 4-2-segern mot Real – som åkt på två sena utvisningar – räckte för att ta Benfica vidare. Så särskilt imponerande kan man nog inte påstå att Benficas prestationer i Champions League varit hittills, men Mourinho drömmer förstås om att kunna skrälla på nytt mot sitt gamla lag. Det är dock vitt skilda förutsättningar den här gången, när Real kommer fullt fokuserade och piskat att vinna.
Det är annars ingen säsong att minnas för Benfica som är trea i portugisiska ligan, sju poäng bakom lokalrivalen Sporting, även om titelracet alltjämt är vid liv. Trots att man ligger en bit efter konkurrenterna i tätstriden så har Benfica inte förlorat en enda match i ligaspelet. Däremot har man förlorat mot exempelvis Porto och Braga i de två inhemska cuperna. Mourinho brottas med några avbräck inför det här mötet, där Fredrik Aursnes kommer saknas. Samuel Soares är också osäker men Alexander Bah och Richard Rios, som båda återvänt till träningsplanen efter sina respektive skadebekymmer, ser ut att vara otillgängliga.
Real Madrid:
Lyckades inte ta en av de åtta direktplatserna i Champions League och är nog inte nöjda med 2-4 borta mot Benfica i den sista rundan. Räkna med ett högmotiverat och desto mer fokuserat Real Madrid här. Sedan dess har formen varit god i ligaspelet med tre raka segrar och 8-2 i målskillnad under Álvaro Arbeloas ledning. Med en match fler spelad än Barcelona har Los Blancos klivit upp i topp i La Liga med åtta raka segrar.
I helgen tog Real Madrid en övertygande 4-1-seger mot Real Sociedad, där Vinicius Jr slog till med två baljor. Nu är utmaningen för interimtränare Arbeloa att ta med La Liga-formen även in i Champions League och det här playoffmötet.
Kylian Mbappé gjorde båda målen i förra mötet med Benfica och har varit i fenomenal målform där han står noterad för 38 mål och 5 assist på 31 framträdanden i alla turneringar. Fransmannen var inte med i helgens storseger mot La Real, en försiktighetsåtgärd då Mbappé dragits med ett smärre knäbekymmer. Arbeloa har dock informerat att Mbappé är fit och redo för spel. Det är däremot inte Jude Bellingham, som dras med en hamstringskada. Engelsmannen är förstås ett avbräck, men Arbeloa har kvalitativa ersättare och får i stället möjligheten att prioritera lagets balans och att hantera de defensiva omställningarna bättre än förra mötet på Estadio da Luz. Aurélien Tchouaméni, Eduardo Camavinga, Fede Valverde och Arda Güler är inga dumma mittfältsalternativ bakom Vini och Mbappé. Rodrygo och Raúl Asencio är avstängda efter röda korten senast och Éder Militão är skadad sedan tidigare.
Revanschläge för Real
Real Madrid visade sig långt ifrån sin bästa sida i 4-2-förlusten för några veckor sedan, men nu får Arbeloas manskap snabb möjlighet till revansch mot Mourinhos Benfica. Benfica har inte imponerat i Champions League den här säsongen och även om det alltjämt finns frågetecken för Arbeloas lag tycker jag ändå det skiljer minst en nivå mellan dessa lag. När allt står på spel visar Real Madrid klassen. Raka tvåan finns till 1,87 hos Happy Sport .
