Birmingham:
Ambitiösa nykomlingen Birmingham City har halkat ner lite i tabellen och finner sig mer i mittens rike på en elfteplats med 49 inspelade poäng på 34 matcher. Gänget från Midlands har dock inte tappat kontakten med playofflagen, och förhoppningen om att placera sig bland de sex främsta lever alltjämt även om det nu är åtta poäng upp till Wrexham på den sista playoffplatsen.
Senast åkte Birmingham på en tung förlust borta mot Millwall, 0-3, där City redan var i tremålsunderläge när Jhon Solis fick syna det röda kortet i början av den andra halvleken. De största problemen har man dock haft på bortaplan, där man förlorat tio av 18 matcher. Hemma på St. Andrews har Chris Davies lag bara förlorat en match i ligaspelet – mot Hull i oktober. Därefter elva raka utan förlust, däribland en seger mot serieledande Coventry City.
Solis är avstängd här och Kai Wagner tvingades också kliva av med en skada i förlusten mot Milwall senast. Därtill saknas Paik Seung-Ho, Kyogo Furuhashi, Lee Buchanan och Alex Cochrane. Så ett gäng spelare borta för Davies.
Middlesbrough:
Kim Hellberg har gjort supersuccé sedan ankomsten till Middlesbrough och har positionerat Boro väl för att kunna ta det efterlängtade klivet upp till Premier League. Boro är tvåa i ligan, på en av de två direktplatserna, men har tappat lite fart på sistone. Förlusten i seriefinalen borta mot Coventry City har följts upp med två raka kryss – mot Oxford och Leicester – vilket inte är en poängskörd helt enligt beräkning. Boro har därmed tappat lite mark till Coventry, som stuckit iväg till en åttapoängsledning, men med en match mer spelad. Än värre är dock att Millwall närmat sig, och bara nu är en poäng ifrån.
Så, trenden måste vändas för Boro och Hellberg. Trots att man inte lyckats inkassera segrar så har Middlesbrough fortsatt vara det spelförande laget i sina matcher och generellt sett fortsatt äga mest boll och skapat flest chanser och hörnor. Höstmötet på Riverside i november mot Birmingham vann Middlesbrough med 2-1. Då var det dock gästerna som styrde spelet och ledde statistiken både för avslut mot mål och vunna hörnor. Det var dock en match under en annan manager, får vi ha med oss.
Hellberg dras inte alls med samma skadeläge som Davies, även om Alex Bangura, Alfie Jones och Darragh Lenihan alltjämt saknas.
Svårbedömd match med två lag som vill tillbaka till segerspåret
Jag tycker den här matchen är mycket svårbedömd på förhand. Oddsen inför är helt jämna, lagen emellan, och jag köper det rakt av. Middlesbrough är det objektivt bättre laget, vilket tabellen också vittnar om, men Birmingham är riktigt starka på hemmaplan vilket bör jämna ut det. Hade det varit en stryktipslapp hade jag målat vitt och brett över hela brädet och förordat en helgardering. Jag tror Boro kommer försöka diktera villkoren, vilket är hur man vill spela under Hellberg – men Birmingham är inte ofarliga, särskilt på hemmaplan. Båda lagen är bland ligans främsta när det kommer till att skapa målchanser. Boro är tredje bäst med 14,9 avslut/match och Birmingham femma med 14/match. Båda lagen lär vilja gå för segern, vilket kan öppna för en rätt öppen och chansrik match. Över 2.5 mål finns till 1,85 hos Bethard .
