Fotbolls-VM närmar sig med stormsteg och det är hög tid att sätta de olika grupperna under lupp. Det nya, utökade formatet gör gruppspelet lite mer urvattnat med tydligare styrkeförhållanden lagen emellan. Men ett stort mästerskap har alltid utrymme för överraskningar. Vi börjar med Sveriges grupp, där favoriten inte står utan utmaning. Vi börjar i Grupp F.
Nederländerna (Odds på att vinna gruppen hos Quick Betting: 1,75)
Sverige har lyckats hamna i en av de på förhand jämnaste grupperna, men det tydliga favoritskapet inför mästerskapet vilar ändå på trefaldiga VM-finalisterna – förlorare vid samtliga tillfällen – Nederländerna. Oranje, som landslaget så klart kallas, gick obesegrat igenom en kvalgrupp innehållande Polen, Finland, Malta och Litauen. Det finns tuffare kvalgrupper, men jobbet skulle ändå göras.
Ronald Koeman är förbundskapten för världssjuan Nederländerna, efter att den forne storspelaren ersatte Louis van Gaal efter kvartsfinaluttåget ur Qatar-VM 2022. Jag har aldrig varit Koemans största fan och tycker Koeman har en del frågetecken att reda ut om VM ska bli en framgång. Det finns tveklöst kvalitet i truppen, men offensiven känns alltjämt tunn och lite för beroende av veteranen Memphis Depay – som numera spelar sin fotboll i brasilianska Corinthians. Defensiven är Hollands starkaste lagdel där lagkapten Virgil van Dijk, Nathan Aké, Micky van de Ven, Denzel Dumfries, Matthijs de Ligt, Jeremie Frimpong, Jan Paul van Hecke med flera finns att tillgå. Ryan Gravenberch, Teun Koopmeiners, Frenkie de Jong och Tijjani Reijnders är ett kapabelt mittfält, men Xavi Simons oturliga skada berövar laget på nödvändig kreativitet. Donyell Malen har dock imponerat storligen i Roma sedan flytten till Serie A i januari och kan han ta med den formen till USA så minskar beroendet på Memphis offensivt.
Nyckelspelare som De Jong och Depay har båda varit skadedrabbade under våren och löper en kamp mot klockan för att hitta toppformen till VM och kuggar som Van Dijk, Reijnders och Cody Gakpo har varit i tveksam form under den gångna säsongen. Namn- och ryktesmässigt är det rimligt att Nederländerna är favorit i den här på förhand jämna gruppen, men jag tycker det finns frågetecken för det nederländska laget som gör Oranje till en favorit värd att syna.
Japan (Odds på att vinna gruppen hos Quick Betting: 4,50)
Japan var först av alla – bortsett från de tre värdnationerna – att säkra VM-platsen efter ett dominant VM-kval, där man säkrade VM-spel med tre matcher kvar att spela, och man släppte bara in tre mål under hela kvalet – varav inte ett enda i det första gruppspelet. Japan gjorde VM-debut 1998, men har sedan dess varit med i vartenda mästerskap. Och i år är förhoppningen att ”De blå samurajerna” ska nå kvartsfinal för första gången. Förhoppningarna om att Japan ska kunna göra bra ifrån sig i sommar steg under mars månads landslagsuppehåll när Japan stod för två fina insatser på de brittiska öarna när Skottland och England båda besegrades med 1-0. Framför allt imponerade Japan i segern mot England, där man saknade några av sina tre viktigaste spelare i Wataru Endo, Takumi Minamino, Takefusa Kubo och Takehiro Tomiyasu. Går vi tillbaka ytterligare några månader så slog Japan dessutom både Brasilien och Ghana.
Japan är ett sammansvetsat lag som har tagit kliv tillsammans under förbundskapten Hajime Miryasu, som skördat framgångar med det japanska U23-landslaget innan han 2018 klev upp från rollen som assisterande till Akira Nishino och axlade förbundskaptensrollen. Kärnan i laget, med Kubo, Tomiyasu, Ao Tanaka, Ritsu Doan och Kaoru Mitoma spelade alla under Moriyasu även i U23-landslaget. Det är ett flexibelt och passningsskickligt landslag, med många tekniskt begåvade spelare, som spelar med hög intensitet och ett aggressivt presspel. Utöver ovan nämnda spelare bör även Parmas duktige målvakt Zion Suzuki, Crystal Palace Daichi Kamada, Bayern Münchens Hiroki Ito och Celtics Daizen Maeda nämnas bland de mer namnkunniga.
Japan har gjort det bra även tidigare i mästerskap, även om man ännu inte fått till den där riktiga fullträffen när man gått riktigt långt i turneringen. 2018 i Qatar slog Japan både Tyskland och Spanien i gruppspelet innan det tog stopp på straffar mot Kroatien i åttondelsfinalen. Nu ska laget vara ännu bättre än för fyra år sedan. Stimmen utgörs av en homogen grupp med många samspelta spelare i sin prime, runt 25-årsåldern. Jag tror Japan kan bli en otäck överraskning för många lag i VM.
Sverige (Odds på att vinna gruppen hos Quick Betting: 5,50)
Så, var har vi egentligen Graham Potters svenska landslag, som till slut krånglade sig till VM på ett minst sagt dramatiskt sätt? Det är väl egentligen omöjligt att säga, men de senaste åren har varit en berg och dalbana som heter duga. Haveriet under Jon Dahl Tomassons ledning var totalt, där man fullständigt kastade bort kvalspelet. Och hur mycket kan vi egentligen läsa in i Potters två ynka samlingar?
Vad vi kan konstatera att stämningen är som förbytt under engelsmannens ledning, och att han på kort tid lyckats förvandla ett chockerande ihåligt Sverige till ett landslag som plötsligt vet, och gör vad som krävs, för att vinna fotbollsmatcher. Prestationen mot Polen var förstås inte bra, men då var faktiskt resultatet det enda som räknades. Och då fick vi se ett offensivt effektivt Sverige och en blågul defensiv som gick över lik för att försvara sitt mål. Det var något hoppfyllt och något att bygga på. Viktor Gyökeres var fenomenal i de två playoffmatcherna och har fortsatt visa upp fin form i Arsenal under fortsättningen av våren. Nu ska Alexander Isak också adderas och Liverpoolsvensken jagar VM-formen under slutfasen av ligaspelet, trots att han i skrivande stund dras med ljumskbesvär. Truppen är inte uttagen ännu, men vi kan slå fast att det finns betydligt mer kvalitet och kapacitet än vad Sverige fått ut de senaste åren under JDT. Sverige bör definitivt hysa förhoppning om att få spela vidare i VM även efter gruppspelet och med så många osäkerhetsfaktorer kan Sverige överraska om Potter fortsätter få ihop ett defensivt solitt kollektiv, med offensiv spetskvalitet och skicklighet i omställningsspelet.
Tunisien (Odds på att vinna gruppen hos Quick Betting: 8,00)
Gruppens lägst rankade lag, men Tunisien är långt ifrån någon slagpåse. Tunisien gick obesegrat genom det afrikanska VM-kvalet med nio segrar, ett kryss och inte ett enda insläppt mål. 40-rankade Tunisien bygger sina framgångar på en solid defensiv, samtidigt som man knappast bjuder på någon friflödande offensiv. Så räkna med målsnåla matcher när Karthagos örnar sparkar boll!
Tunisien åkte ur Afrikanska mästerskapen i början på året i åttondelsfinal på straffar mot Mali, trots spel med en man mer i drygt 90 minuter, förlängningen medräknad, vilket säger en del om att Tunisien inte trivs som spelförande lag. Efter Afcon lämnade förbundskapten Sami Trabelsi och han har ersatts av ett bekant namn i fotbolls-Afrika: Sabri Lamouchi. Fransktunisiern har tidigare lett Elfenbenskusten i VM 2014, när ivorianerna kraschade ut i gruppspelet, och Lamouchi har direkt skakat om lite grann i truppen, med förändringar både mellan stolparna och i försvarslinjen. Lamouchi har också övertygat Rani Khedira – lillebror till forne Real Madrid-spelaren och tyske landslagsmannen Sami – att representera Tunisien. Det är ändå ett anonymt landslag med ytterst lite stjärnglans, men det är samtidigt ett defensivt disciplinerat lag som Sverige, Nederländerna och Japan behöver finna vägar att få hål på.
Tipset – Håller Nederländerna?
Nederländerna bär det tydliga favoritskapet i Sveriges VM-grupp. Jag tycker dock det finns frågetecken för Oranje och är inte säker på att Ronald Koemans landslag kommer dansa hem det här med lätthet. Sverige och – framför allt – Japan kommer att utmana. Jag gillar verkligen det japanska laget, som jag tror kommer kunna överraska en och annan i VM. Japan var bra för fyra år sedan, men har alla möjligheter att vara ännu bättre i sommar. Ett homogent, samspelt lag med spelare i rätt ålder och som spelat tillsammans, under samma förbundskapten, under lång tid. Jämfört med Nederländernas 1,75 så lockar Japan mer att till 4,50 hos Quick Betting gå hela vägen och vinna gruppen.
