Braga:
Gustaf Lagerbielkes Braga tar emot Nottingham Forest i Europa League. Just Lagerbielke blev utvisad när Braga besegrade Tondela med 1-0 i söndags. Ständiga tabellfyran Braga – som slutat fyra i Portugal i fyra av de fem senaste säsongerna - är nu femma i portugisiska ligan, hela 22 poäng bakom ledande Porto, men i Europa League ligger portugiserna desto bättre till.
Resultatraden lyder 4-1-1 så här långt, vilket leder till en sjundeplats i den jämna striden om direktplatserna till slutspel. Bara två poäng skiljer upp till ledande Lyon, men bara en poäng ner till lagen utanför direktplatserna så det gäller att fortsätta plocka poäng i de två sista omgångarna för alla lag runt strecken. Senast i Europa League besegrade Braga Nice med 1-0 på bortaplan strax före jul.
Braga tvingas klara sig utan viktige Rodrigo Zalazar – lagets skyttekung med 14 mål den här säsongen – då den forne Schalkemittfältaren avtjänar en avstängning. Dessutom saknas Amine El Ouazzani och Sandro Vadigal. Nyförvärvet Samy Merheg är inte tillgänglig för spel i Europa League förrän i slutspelet.
Nottingham Forest:
Lyftet under Sean Dyche har verkligen kommit av sig på sistone. Bara en seger och hela fem förluster på de sju senaste matcherna är oroväckande. Däribland uttåg mot Wrexham i FA-cupen på straffar. Senast såg det dock betydligt bättre ut när Forest stod för en mer resolut insats och höll Arsenal stången på City Ground i en match som slutade 0-0. Viktige Ibrahima Sangaré var tillbaka på mittfältet, vilket tycktes göra hela Forest bättre och med den väldige ivorianen centralt i banan fick både Elliot Anderson och Morgan Gibbs-White utrymme att glänsa mer.
Läget i ligan är dock alltjämt prekärt med Forest på en 17:e plats och även om fem poäng skiljer ner till West Ham så är Forest i allra högsta grad inblandat i vad som ändå ser ut att kunna bli någon form av nedflyttningsstrid denna säsong. I Europa League lever dock hoppet där Forest just nu har en playoffplats i besittning. 11 inspelade poäng på 6 matcher – två färre än torsdagens motståndare Braga – gör att hoppet om fortsatt spel i Europa åtminstone ett tag till lever. Forests resultatrad i Europa lyder 3-2-1, där man senast inkasserade tre trygga poäng mot Malmö FF, 3-0. Forest har dessutom redan besegrat portugisiskt motstånd den här säsongen, när man stod för en riktig knall och slog suveräna portugisiska serieledarna Porto med 2-0 i Dyches första match.
Chris Wood och John Victor är fortsatt skadade och spelare som Ola Aina, Omari Hutchinson, Taiwo Awoniyi, Angus Gunn och Jair Cunha är inte med i EL-truppen.
Förlust svider för båda lagen
Både Braga och Forest är väl positionerade för att kunna lösa vidare spel i Europa League – allra minst i form av playoff. Ett kryss skulle vara ett acceptabelt resultat för båda lag och jag kan tänka mig att det här blir en tajt och ganska målsnål batalj där Braga saknar ett av sina främsta offensiva hot i Zalazar och där Forest måste balansera truppens energi inför en tuff bortamatch mot Brentford på söndag. Under 2.5 mål kan testas till 1,88 hos Pinnacle .
