Det är en plats i Champions Leagues gruppspel som står på spel när Celtic tar emot österrikiska LASK på Celtic Park. Skottarna är ute efter revansch efter att ha åkt ut överraskande i kvalet förra säsongen, medan gästerna jagar sin första historiska medverkan i huvudturneringen. Det är ett klassiskt möte mellan europeisk erfarenhet och en inhemsk mästare som vill slå sig in på den stora scenen.
Celtic har funnit en imponerande stabilitet under tränaren Martin O'Neill och har vunnit tio av sina tolv senaste tävlingsmatcher. Lagets styrka ligger framförallt på hemmaplan, där de i snitt har gjort 2.33 mål per match under O'Neills ledning. Offensiven har fått ytterligare spets i form av sommarförvärvet Kasper Høgh, som redan visat sin målfarlighet. Klubben är fast besluten att skaffa sig ett bra resultat inför returmötet i Österrike.
Truppläget är nästintill optimalt, då endast Jota är bekräftad borta med en skada. Med en stark start på säsongen och en nästan fulltalig trupp kliver Celtic in i detta Champions League-kval som favoriter, särskilt i den första matchen inför sin hemmapublik. Allt annat än en seger på onsdag skulle ses som en besvikelse.
LASK anländer till Skottland som regerande österrikiska mästare, efter att ha vunnit både ligan och cupen förra säsongen. De har inlett den nya säsongen på bästa möjliga sätt med två raka segrar i ligan utan att släppa in ett enda mål. Det är ett välorganiserat lag som visat att de kan prestera på en hög nivå nationellt.
Lagets fina inhemska form står dock i skarp kontrast till deras prestationer på bortaplan i Europa. LASK har förlorat åtta av sina nio senaste europeiska bortamatcher och har under den perioden släppt in hela 2.67 mål i snitt per match. Denna tydliga svaghet på resande fot är en betydande nackdel inför en av deras tuffaste utmaningar hittills.
Celtic Park blir avgörande!
Celtic är ett starkt hemmalag med god form och europeisk rutin, medan LASK har ett dokumenterat svagt facit på bortaplan i dessa sammanhang. Även om de österrikiska mästarna är ett kompetent lag, tror jag att uppgiften på Celtic Park blir för svår. Skillnaden mellan inhemskt spel och ett avgörande Champions League-kval är stor. Jag väljer därför att spela Celtic -1.5 till oddset 2.40.
