Italien:
Italien rådde helt enkelt inte på Norge i kvalet – förlust 0-3 och 1-4 i mötena med norrbaggarna – och Gli Azzurri tvingas nu till playoff för att undvika att missa ännu ett stort mästerskap. Först ut är ett möte med Nordirland. I kvalgruppen hade Italien även Israel, Estland och Moldavien där italienarna vann samtliga matcher förutom mot just Norge, och slutade tvåa med bred marginal och målskillnaden 21-12 på åtta matcher. Sju av de insläppta målen kom alltså mot Norge, och fyra i en helt galen 5-4-seger mot Israel.
Fyrfaldiga världsmästarna Italien – som vann EM så sent som 2021 – gjorde sig av med rutinerade Luciano Spalletti på förbundskaptensposten efter 0-3-förnedringen mot Norge. Ersättaren Gennaro Gattuso vann därefter sex raka matcher innan Gli Azzurri gick på pumpen på nytt mot Norge i den avslutande gruppspelsmatchen i Milano, till publiken på San Siros stora förtret. Den här playoffmatchen kommer inte spelas på San Siro, utan i Bergamo i stället. Italien har dock inga goda minnen från senaste mötet med Nordirland – trots att man inte förlorat mot landet sedan 1958. Senast lagen möttes blev det 0-0 på Windsor Park, vilket tvingade Italien till playoff inför VM i Qatar 2022 – där man kraschade ut spektakulärt mot Nordmakedonien. Italienarna lär vara ytterst angelägna om att undvika en liknande katastrof här.
Italien brottas med lite skador och det finns lite frågetecken här och var för Gattuso att reda ut. Giovanni Di Lorenzo och Federico Chiesa är inte med alls och Alessandro Bastoni, Sandro Tonali och Gianluca Mancini har alla dragits med skavanker, precis som Riccardo Calafiori som dock fått grönt ljus för spel. Gianluca Scamacca dras också med lite bekymmer, så det ser ut som att bli Mateo Retegui, Moise Kean och Pio Esposito som gör upp om platserna offensivt.
Nordirland:
Slutade trea i sin VM-kvalgrupp, bakom Tyskland och Slovakien, men får likt Sverige en andra chans att ta sig till VM genom Nations League. Michael O’Neill, som även var förbundskapten när Nordirland fick visa upp sig i EM 2016, är tillbaka på förbundskaptensposten vid sidan om sitt manageruppdrag i Championshipklubben Blackburn Rovers. O’Neill förfogar över ett ungt lag som inte förväntas kunna ta sig till VM för första gången sedan 1986 – även om man så klart kommer försöka.
Nordirland förväntas överge initiativet och bollinnehavet till Bergamo och inrikta sig på försvarsspelet och att försöka hota i omställningarna. Defensiven var ändå bra i kvalet där man bara släppte in sex mål – där tre av dessa kom från fasta situationer – och och höll nollan två gånger om. Det krävs en monumental försvarsinsats i Bergamo om det ska gå vägen här, även om man delvis visat upp mot Tyskland att man kan ställas mot högkvalitativt motstånd utan att krackelera fullständigt.
O’Neill har dock drabbats av några riktigt dräpande skador inför playoff när två av hans få namnkunniga spelare inte är tillgängliga – Conor Bradley och Dan Ballard. Det är två absoluta nyckelspelare för Nordirland och blytunga tapp. Även Jamal Lewis saknas.
Kan Italien hålla nerverna i styr?
Vi har sett Italien snubbla i det här stadiet flera gånger tidigare när pressen blivit för stor. Vi minns Janne Anderssons Sveriges insats i Milano och chocken mot Nordmakedonien. Här är dock Italien gigantisk favorit och kan bara Gattusos manskap hålla nerverna i styr så ska man bara ta sig förbi Nordirland. Det finns lite frågetecken i det italienska laget och för den offensiva slagkraften och jag tror vi kan förvänta oss en matchbild där Italien tillåts dominera bollinnehavet mot ett lågt och omställningsinriktat Nordirland. De kommer kämpa tappert, men jag tror inte det kommer räcka hela vägen, såvida inte Italien mentalt kollapsar fullständigt. 1 & Under 3.5 mål finns till 1,95 hos Bethard .
