Nordirland tar emot Ukraina på lördag i en match där en säkrad gruppseger ligger i potten för hemmalaget om resultaten går deras väg.
Nordirland kliver in i helgens möte med gott självförtroende efter att ha spelat 0-0 borta mot Georgien senast. Laget har imponerat defensivt och står kvar som det enda laget i hela Nations League som ännu inte släppt in ett enda mål. När de mötte Ukraina i oktober vann de med 3-0, trots att de lämnade över det mesta av bollinnehavet till motståndarna. Michael O'Neills lagbygge trivs uppenbarligen med att ligga lågt i banan och straffa motståndarna i snabba omställningar. Det unga laget spelar med ett lugn som gör dem svåra att bryta ner.
Skadeläget ställer dock till det lite i backlinjen inför matchen, då både Dan Ballard och Eoin Toal saknas. Det tvingar fram viss rotation i en annars samspelt och tät defensiv. Conor Bradley är också borta, men truppen har visat tillräcklig bredd tidigare och spelare som Shea Charles tar stort ansvar på mittfältet. De kommer nog att hålla fast vid sin tydliga matchplan och gladeligen låta motståndarna rulla boll på ofarliga ytor. Hemmaplan ger dem också arbetsro att diktera villkoren utan boll.
Ukraina har ju haft det svårt på sistone och kommer från en förlust mot Ungern i sin senaste match. Innan dess åkte de på en 3-0-smäll mot just Nordirland, där spelet låste sig helt. Eftersom de spelar sina hemmamatcher på neutral mark har de saknat det vanliga stödet från läktarna, vilket märks på resultaten. Målskyttet hackar ordentligt och de står på endast två gjorda mål efter fyra spelade omgångar. Laget letar efter formen men har haft svårt att hitta en fungerande rytm i sitt anfallsspel.
Skadeläget ställer till det offensivt då Oleksandr Zubkov och Matviy Ponomarenko saknas inför lördagens match. Artem Dovbyk har kallats in som ersättare och blir ett viktigt alternativ på topp för gästerna. De förväntas styra spelet och dominera bollinnehavet, precis som i det förra mötet, men utmaningen ligger i att skapa vassa chanser. De måste hitta nycklar för att luckra upp ett kompakt försvar om det ska bli några poäng. Det blir ett intressant test för deras mittfält att försöka spela bollen snabbt nog för att störa hemmaspelarnas positioner.
Målsnålt på Windsor Park
Allt pekar på en stängd matchbild där hemmalaget i första hand prioriterar att hålla sin nolla intakt. Ukraina saknar spetsen för att enkelt bryta ner ett samlat försvar och Nordirland bjuder ogärna på ytor. Gästerna hade mycket boll i lagens förra möte men skapade nästan ingenting av värde framåt. Matchbilden lär se ganska snarlik ut den här gången, med ett lågt stående hemmalag och ett bortalag som rullar boll utan att komma till avslut. Spelvärdet hittas i att båda lagen inte gör mål till oddset 1.64.
