.png)
Det var passande nog legendaren Goran Pandev som fick äran att skjuta Nordmakedonien till
nationens första stora turnering någonsin, 30 år efter att landet fått självständighet från Jugoslavien,
när Nordmakedonien kvalificerade för EM 2020. Lodjuren från Balkan gjorde definitivt inte bort sig
förra sommaren, men Nordmakedonien lyckades inte ta sig vidare från gruppspelet och efter den
sista matchen mot Nederländerna valde veteranen Pandev att avsluta landslagskarriären.
Nordmakedonien fortsätter dock att överraska och är nu blott en match ifrån en VM-plats. Efter att
ha slutat tvåa i Grupp J – där man bland annat stod för en dunderskräll och besegrade Tyskland på
bortaplan, tyskarnas första VM-kvalförlust sedan nederlaget mot England 2001 – och i playoff har
Nordmakedonien fortsatt att välta jättar.
BESEGRADE ITALIEN MED ITALIENSK STIL
Italien dominerade matchen fullständigt och hade över 30 avslut mot mål utan att få bollen förbi
Stole Dimitrievski i det nordmakedonska målet. Den italienska segern såg ut att vara blott en
tidsfråga – vidskepliga Gli Azzurri hade förstås flyttat matchen till Palermo för att maximera
kvalificeringsmöjligheterna – men i den 92:a matchminuten slog blixten ned på Sicilien. Aleksandar
Trajkovski drog iväg ett distansskott som smet in vid Gianluigi Donnarummas bortre stolpe och
plötsligt var Nordmakedonien klart för playoff-final – och Italien satt i landssorg efter att
europamästarna missat VM-slutspel för andra gången i följd.
– Vi besegrar Italien med italienarnas stil, ett mål från två skott på mål. Jag är överlycklig för den här
segern och så stolt över de här grabbarna. Vi vet våra styrkor och inför matchen sa jag bara till
killarna att ha roligt och de gjorde precis det, sa förbundskaptenen Blagoja Milevski efteråt.
Nu behöver Nordmakedonien bara välta en jätte till för att säkra en sensationell plats till VM i Qatar.
Utan Pandev är Nordmakedonien ett mindre namnkunnigt lag, där Napolis Eljif Elmas och Leeds
Ezgjan Alioski tillhör de större namnen. Elmas missade Italien-matchen på grund av avstängning och
nyckelspelarens återkomst här betyder mycket för Milevskis lag. Förutom Elmas och Alioski huserar
övriga spelare i mer ljusskygga platser i den europeiska toppfotbollen. Av de 15 spelare som
medverkade mot Italien spelar endast två i någon av de fem främsta ligorna. Andra håller till i
Kroatien, Saudiarabien, Ungern, Moldavien, Slovakien, Rumänien, Cypern eller den tyska
andradivisionen.
Portugal är förstås storfavorit inför mötet, men rutinerade förbundskapten Fernando Santos vet
bättre än att underskatta motståndet i en playoff-final.
– Jag sa det redan inför, att det kunde bli Nordmakedonien vi möter. De här matcherna är inget
skämt. Det är som en final och precis allt kan hända. Vi måste ta oss an matchen med det fokus och
den koncentration som matchen förtjänar. Ett lag som reser till Italien och slår europamästarna
behöver inga ytterligare presentationer, säger Santos.
PORTUGAL GÅR LJUS FRAMTID TILLMÖTES
Portugal kom undan med blotta förskräckelsen i sin playoff-match mot Turkiet, där man var nära att
kasta bort en tvåmålsledning. Burak Yilmaz missade en straff sent i matchen vid ställningen 2–1 och
det definitiva avgörandet kom först via Matheus Nunes 3–1-mål i den fjärde tilläggsminuten.
Portugal brände också möjligheterna till en direktplats till VM i kvalet när man föll hemma mot
Serbien efter att ha släppt in ett avgörande mål i matchens döende sekunder.
– Fotbollen just nu är annorlunda. Alla kan slå alla. Siffror, namn och statistik spelar ingen roll. Vi
måste bevisa på planen att vi besitter mer kvalitet och sätta vår prägel på matchen, säger
veteranmittfältaren João Moutinho.
Portugal, som vann EM 2016 och Nations League 2019, får finna sig i favoritskapet inför playoff-
finalen men det är ett Portugal som står inför en förestående generationsväxling och där
förbundskaptenen Santos, som varit på posten sedan 2014, är allt mer ifrågasatt, trots de tidigare
framgångarna.
Det finns gott om talang i det portugisiska laget, som säkerligen går en ljus framtid till mötes, men än
så länge är det fortfarande en tydlig veteranstämpel på centrallinjen i Santos lag. 37-årige Cristiano
Ronaldo bär fortfarande lagkaptensbindeln och visar vägen. I försvaret hittar vi fortfarande Pepe (39,
och tillbaka efter att ha missat Turkiet-matchen med covid-19) och José Fonte (38), på mittfältet
startar 35-årige Moutinho och i mål har 34-årige Rui Patricio varit förstaval fram till dess att Santos
överraskande valde att ersätta veteranen med Diogo Costa senast.
Med hemmafördel och mer eller mindre ordinarie manskap ska Portugal bara ta sig till VM – men
Nordmakedonien har gång på gång visat att fotbollen inte alltid är logisk.
Oro för Ekdals medverkan
Här i Sverige ligger förstås allt fokus på playoff-rysaren mot Polen under tisdagskvällen. Under
måndagen genomförde Sverige sitt sista träningspass inför duellen på Slaski-stadion och då fanns
samtliga spelare med på träningsplanen – förutom mittfältskuggen Albin Ekdal. Ekdal klev av i mitten
av den andra halvleken mot Tjeckien med en känning och om Sampdoria-mittfältaren inte kommer
till spel vore det förstås ett tungt avbräck för svensk del. Om Ekdal inte kommer till spel är det
troligtvis Mattias Svanberg, som ersatte Ekdal mot Tjeckien, som får chansen från start.
Skadebekymmer även i Polen
Även Polen dras med skadebekymmer. Formstarke Arkadiusz Milik kommer inte till spel, precis som
mittbacken Bartosz Salamon. Även Krzysztof Piatek stämplas som osäker, precis som stjärnanfallaren
Robert Lewandowski, som dras med problem med ett knä. Jag kan dock inte tänka mig annat än att
Bayern-stjärnan Lewandowski kommer till spel, rejält sugen på att göra livet surt för Sverige efter
förlusten i förra sommarens EM-slutspel, då Sverige vann med 3–2. Lewandowski och Kamil Glik ar
båda tillbaka på träningsplanen i söndags och lär ingå i startelvan. Det kommer bli en knallhård
match.
PSG-målvakten bidrar i Ukraina-krisen
Franska RMC rapporterade igår om att PSG:s målvakt Keylor Navas försöker hjälpa till i flyktingkrisen
till följd av Rysslands krig i Ukraina och att den costaricanske målvakten inhyst 30 ukrainska
flyktingar, som får boende, mat och kläder.
Kanada VM-klart
Fyra årtionden efter senaste framträdandet i ett VM-slutspel är Kanada klart för VM i Qatar. Kanada
har imponerat stort i CONCACAF-kvalet och säkrade VM-platsen med en klar 4-0-seger mot Jamaica.
- Vet du vad, vi kan spela i Champions League och vi kan ha kanadensare som spelar för Bayern
München. Och nu ska vi till VM. Kanada är en fotbollsnation, tro det eller ej, och vi kommer bara
fortsätta. Det här är bara början. Det handlar bara om tro. Det har inte alltid varit lätt och vi har gått
igenom tuffa stunder, men vi har klarat det. Jag är bara så glad för killarna, sa förbundskaptenen John
Herdman efteråt.
Pulisic-hattrick sköt USA närmare
Även USA, som haft en bökig kvalresa, ser ut att till slut kunna krångla sig till VM. Efter ett hattrick av
Chelseas Christian Pulisic – varav det tredje var ett riktigt läckert nummer där han grundlurade flera
motståndarförsvarare i straffområdet – i 5-1-segern mot Panama räcker det nu att undvika en total
kollaps mot Costa Rica för att säkra VM-platsen.
