Crystal Palace tar emot Hoffenheim på torsdag i en viktig match i Europa League där båda lagen jagar poäng för att klättra i tabellen. Det känns som en öppen tillställning, men hemmaplan kan mycket väl fälla avgörandet här.
Crystal Palace har haft det svårt i ligaspelet på sistone och kliver in med tre raka förluster, varav den senaste kom mot Tottenham i helgen med 2-0. Ute i Europa League ser det dock lite ljusare ut för Londonlaget som plockat fyra poäng på tre matcher och faktiskt vunnit sin enda hemmamatch hittills mot Lech Poznan med klara 4-0. Offensiven lossnar ofta i Europaspelet, där de gjort åtta mål jämfört med det svaga målskyttet hemma i England. Det känns som att de spelar med ett större lugn i den här turneringen, och man hoppas nog på att den trenden håller i sig på torsdag.
Truppstatusen bjuder på ett par avbräck, då spelare som Chadi Riad, Takehiro Tomiyasu och Ismaila Sarr saknas på grund av skador. Det finns även frågetecken kring Quinten Timber och Jörgen Strand Larsen, vilket tvingar fram lite rotation i startelvan. I målet förväntas Benítez få chansen igen, precis som i de tidigare gruppspelsmatcherna ute i Europa. Framåt vilar ett stort ansvar på Yeremy Pino, som redan nätat tre gånger i turneringen och lär bli ett orosmoment för gästernas försvar. Han har visat fin form och blir en nyckelspelare här.
Hoffenheim blandar och ger en hel del den här säsongen och reser till London efter en tung vecka. Först åkte de ur cupen mot Holstein Kiel efter straffar, och sedan blev det en förlust med 2-0 mot Werder Bremen i ligaspelet. I Europa League står tyskarna på tre inspelade poäng efter tre omgångar, där hemmasegern mot Lyon sticker ut. Samtidigt visar nollan framåt i bortamatchen mot OFI Kreta på en viss ojämnhet. De skapar ofta målchanser men har haft svårt att omsätta dem i mål, vilket märks tydligt när man tittar på deras senaste matcher.
Skadelistan är tyvärr ganska lång för gästerna just nu, med namn som Vladimír Coufal, Patrick Wimmer och Valentin Gendrey borta från spel. Just högerbackspositionen är ett problemområde för tränare Christian Ilzer, och det lutar åt att unge Natnael Abraha får kliva in från start. Den här rotationen i backlinjen kan bli kostsam mot ett motstånd som gillar att anfalla längs kanterna. Hoffenheim måste hitta rätt i sin defensiva struktur och spela mer disciplinerat om de ska få med sig poäng hem till Tyskland, vilket inte ser helt enkelt ut.
Palace tar tre poäng
Även om båda lagen har haft det svårt i sina respektive ligor, känns Crystal Palace starkare när det kommer till just Europaspelet. Hemma på Selhurst Park trivs de bra och offensiven har klickat bättre mot internationellt motstånd. Hoffenheims skadebekymmer i backlinjen, kombinerat med deras svaga målskytte på slutet, ger hemmaspelarna ett tydligt övertag. Jag lutar åt att engelsmännen utnyttjar sina chanser bättre framför hemmafansen. Mitt speltips blir att Crystal Palace vinner matchen till oddset 1.90.
